Het Arecibo-observatorium in Puerto Rico volgt deze week een asteroïde die de aarde nadert en hoewel het geen bedreiging vormt, het lijkt te weten dat onze planeet met een pandemie wordt geconfronteerd.

"De kleinschalige topografische kenmerken zoals heuvels en richels aan het ene uiteinde van asteroïde 1998 OR2 zijn wetenschappelijk fascinerend, " zegt Anne Virkki, hoofd van Planetary Radar bij het observatorium, "Maar aangezien we allemaal aan COVID-19 denken, zorgen deze kenmerken ervoor dat het lijkt alsof OR2 uit 1998 herinnerde aan het dragen van een masker."

De faciliteit van de National Science Foundation, die wordt beheerd door de University of Central Florida, heeft een team van experts die asteroïden in de buurt van de aarde in de gaten houden. Deze asteroïde bevindt zich in een speciale klasse van asteroïden in de buurt van de aarde die potentieel gevaarlijke objecten (PHO's) worden genoemd.

PHO's zijn groter dan 140 meter (ongeveer 500 voet) en komen binnen 5 miljoen mijl van de baan van de aarde. Geen bekende PHO vormt een onmiddellijk gevaar voor de aarde, maar observaties zoals die bij het Arecibo Observatorium worden gebruikt om hun toekomstige trajecten te bepalen.

"De radarmetingen stellen ons in staat om nauwkeuriger te weten waar de asteroïde zich in de toekomst zal bevinden, inclusief de toekomstige nauwe benaderingen van de aarde, " zegt Flaviane Venditti, een onderzoeker bij het observatorium. "In 2079, asteroïde 1998 OR2 zal de aarde ongeveer 3,5 keer dichterbij passeren dan dit jaar, dus het is belangrijk om zijn baan precies te kennen."

"Hoewel het niet wordt verwacht dat deze asteroïde de aarde zal treffen, het is belangrijk om de kenmerken van dit soort objecten te begrijpen om impact-risicobeperkingstechnologieën te verbeteren, ' zegt Virki.

De Arecibo-gegevens bevestigden dat OR2 uit 1998 ongeveer 2 kilometer (1,2 mijl) groot is en eens in de 4,1 uur draait, zoals werd gesuggereerd door waarnemingen gemaakt met optische telescopen. Mocht er een asteroïde worden ontdekt die een bedreiging vormt voor de aarde, het kennen van dergelijke kenmerken zou belangrijk zijn voor het plannen van een reactie.

Het team begon met waarnemingen op 13 april en zal doorgaan met het verzamelen van gegevens tot 23 april, wanneer de asteroïde niet langer zichtbaar zal zijn vanuit de faciliteit. De asteroïde zal op 29 april zijn dichtste nadering tot de aarde maken, terwijl hij nog steeds 16 keer verder is dan de afstand tot de maan.

Hoewel de pandemie gevolgen heeft voor operaties over de hele wereld, Arecibo zet zijn belangrijke bijdragen aan de wetenschap en aan de planetaire verdediging voort. Radioastronomische waarnemingen kunnen grotendeels op afstand worden gedaan, met slechts beperkte observatie ter plaatse. Echter, planetaire radaroperaties kunnen niet volledig op afstand worden uitgevoerd, waarvoor ten minste één radaroperator en één wetenschapper ter plaatse nodig zijn. Het team van wetenschappers en telescoopoperators ter plaatse heeft zich gehouden aan de gezondheids- en veiligheidsrichtlijnen, beperking van het aantal observerende wetenschappers bij de telescoop en het dragen van maskers tijdens de observaties.

UCF beheert de NSF-faciliteit in het kader van een samenwerkingsovereenkomst met Universidad Ana G. Méndez en Yang Enterprises, Inc. Het Arecibo Planetary Radar Program wordt volledig ondersteund door NASA's Near-Earth Object Observations Program in NASA's Planetary Defense Coordination Office via subsidienr. 80NSSC19K0523 toegekend aan UCF. Arecibo speelt sinds het midden van de jaren 90 een rol bij het analyseren van NEO's, het observeren van 60-120 objecten per jaar. Het congres maakte van NEO's een prioriteit toen het NASA in 2005 opdracht gaf om tegen 2020 ten minste 90 procent van de objecten in de buurt van de aarde groter dan 140 meter te ontdekken en te karakteriseren.