In het zuidoosten van de Verenigde Staten, de toenemende hoeveelheid regen tijdens het orkaanseizoen komt niet van orkanen, maar van niet-tropische stormen veroorzaakt door weerfronten, nieuwe onderzoeksvondsten.

Een nieuwe studie in het tijdschrift Geofysische onderzoeksbrieven onderzocht de neerslagrecords van de regio van 1895 tot 2018. Uit het onderzoek bleek dat de neerslag in het zuidoosten tijdens de herfst met bijna 40 procent toenam in de afgelopen eeuw als gevolg van een toename van de gemiddelde dagelijkse regenval in plaats van het totale aantal stormen.

Stijgende neerslagsnelheden kwamen van zwaardere frontale stormen in plaats van tropische cyclonen. Deze frontale stormen trokken in toenemende mate vochtige lucht aan uit de Golf van Mexico, volgens de nieuwe studie.

"Dit kan ernstige gevolgen hebben voor het overstromingsrisico op de weg, vooral omdat het zuidoosten veel gebieden bevat die gevoelig zijn voor extreme overstromingen, " zei Daniël Bisschop, een bioklimatoloog aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University en hoofdauteur van de studie.

In de studie, Bishop en zijn collega's wilden eerst weten of de toename van de herfstneerslag in het zuidoosten het gevolg was van perioden met meer intense regen of meer frequente regenperiodes. Ze namen gegevens van 99 weerstations in de regio en ontdekten dat de totale neerslag in de herfst toenam omdat de regenbuien heviger werden. De frequentie van regenbuien nam niet toe, maar de intensiteit van de stormen wel.

De onderzoekers wilden ook weten welk type storm de intense regenval veroorzaakte. Uit de gegevens van het weerstation, ze ontdekten dat ongeveer driekwart van de toename van de regenval afkomstig was van frontale stormen.

Frontale stormen zijn afhankelijk van weerfronten, fenomenen die optreden wanneer luchtmassa's met verschillende temperaturen elkaar ontmoeten. De Noord-Atlantische Subtropische Hoog, een grote, cirkelend lichaam van hogedruklucht in de buurt van Bermuda en de Golf van Mexico, zendt wind uit de Golf van Mexico naar het zuidoosten. Deze winden leveren het vocht dat frontale stormen voedt.

Weerpatronen in de regio veranderen in de herfst, een seizoen dat doorgaans bekend staat om zijn tropische stormen. De vochttransportband van de Noord-Atlantische Subtropische Hoog is versneld, waardoor winden uit de Golf van Mexico waterdamp sneller naar het zuidoosten transporteren. Dit getransporteerde waterdamp condenseert in neerslag als frontale stormen door het zuidoosten trekken.

Wetenschappers voorspellen dat de luchtvochtigheid de komende eeuw zal stijgen naarmate de klimaatverandering voortschrijdt. Dat betekent dat er meer waterdamp in de lucht komt. De toegenomen winden van de Noord-Atlantische Subtropische Hoog kunnen bijdragen aan deze toename van de mondiale luchtvochtigheid, waardoor er meer regen valt dan verwacht in de regio, volgens de auteurs van de studie.

Het grootste deel van het oosten van de Verenigde Staten, een regio waarvan de regenval wordt beïnvloed door de Noord-Atlantische Subtropische Hoog, kan zelfs nog intensere regenbuien ervaren als deze trends zich voortzetten. Deze gebieden hebben mogelijk geen adequate infrastructuur voor de resulterende toename van het overstromingsrisico, zei bisschop.