Met de eerste lentedag voor de deur, de temperaturen beginnen te stijgen, ijs smelt, en de wereld om ons heen begint te bloeien. Wetenschappers noemen deze overgang van de winter naar het groeiseizoen soms het "lentevenster, " en een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van New Hampshire laat zien dat dit venster mogelijk eerder en mogelijk langer wordt geopend.

"Historisch, de overgang naar de lente is relatief korter dan in andere seizoenen, " zei Alexandra Contosta, een onderzoeksassistent-professor aan het Earth Systems Research Center van de Universiteit van New Hampshire. "Je hebt sneeuw die smelt en veel water stroomt door aquatische systemen, voedingsstoffen die door dat water spoelen, bodems die opwarmen, en knoppen die aan bomen breken. Er gebeurt iets opvallends na een zeer koude winter of als er veel sneeuw heeft gelegen. Dingen lijken allemaal samen wakker te worden, daarom lijkt de lente zo snel te gaan en kan zo dramatisch aanvoelen."

Echter, onderzoek toont aan dat de sneeuwbedekking op het noordelijk halfrond de afgelopen 30 jaar aanzienlijk is afgenomen. Om te kijken of dit van invloed kan zijn op het zogenaamde lentevenster, of de overgang van de winter naar de lente, Contosta leidde een team van wetenschappers dat gegevens verzamelde van een netwerk van New Hampshire EPSCoR-bodem- en watersensoren die in de hele staat waren geïnstalleerd. Ze bewaakten de sneeuwniveaus en het bladerdak gedurende drie jaar. Hun informatie werd aangevuld met klimaat- en satellietgegevens, samen met neerslag- en stroomgegevens verzameld door meer dan 100 vrijwilligers in de hele staat. Ze keken niet alleen naar data waarop bepaalde gebeurtenissen plaatsvonden die de seizoensovergang markeerden, zoals het smelten van sneeuw en het verschijnen van bladeren in bomen, maar ook de tijdsperiode tussen deze gebeurtenissen. Hun bevindingen, vroeg online gepubliceerd in het tijdschrift Global Change Biologie , toonde aan dat warmere winters met minder sneeuw resulteerden in een langere vertragingstijd tussen lentegebeurtenissen en een meer langdurig lentevenster.

Dit soort veranderende dienstregeling voor de lente kan ecologische, sociaal, en economische gevolgen die Contosta en haar team momenteel onderzoeken. Landbouw, visserij, en zelfs openluchtrecreatieactiviteiten kunnen sterk afhankelijk zijn van de timing van de klimatologische omstandigheden in de lente. Een langere lente zou een langer modderseizoen kunnen betekenen dat meer wegreparaties en gewichtsbeperkingen voor vrachtwagens vereist, een mogelijke verschuiving in de duur van het suikeresdoornseizoen, of eerder ontdooien van het meer, wat gevolgen kan hebben voor trekvogels. Het ijs smelt eerder, maar de vogels zijn misschien nog niet terug, vertraging veroorzaken, of verlengen, bij ecologische gebeurtenissen in de lente.

De onderzoekers zijn van plan hun conclusies te toetsen met gegevens uit een groter geografisch gebied en over langere perioden.