Meer dan 10 miljoen hectare is in het hele land verbrand tijdens het bosbrandseizoen 2017 in de VS voor een bedrag van meer dan $ 2 miljard - de hoogste rekening ooit.

En hoewel veel factoren het risico op bosbranden beïnvloeden, nieuw onderzoek van de Universiteit van Wisconsin-Madison toont aan dat een vlaag van woningbouw in de buurt van wilde gebieden sinds 1990 het aantal huizen dat gevaar loopt door bosbranden aanzienlijk heeft verhoogd, terwijl de kosten zijn gestegen die gepaard gaan met het bestrijden van die branden in steeds dichter wordende ontwikkelingen.

De zogenaamde wildland-stedelijke interface, of WUI, waar huizen en wilde vegetatie elkaar ontmoeten, snel gestegen van 1990 tot 2010, het toevoegen van een collectief gebied groter dan de staat Washington over de aangrenzende Verenigde Staten. Terwijl de hergroei van vegetatie in eerder ontwikkelde of landbouwgrond een deel van deze toename uitmaakte, 97 procent van de groei van de WUI was toe te schrijven aan woningbouw in ooit dunbevolkte gebieden. Dit is de eerste studie die de primaire oorzaak achter de stijgingen van de WUI in de Verenigde Staten vaststelt.

De toename van de WUI heeft ook gevolgen voor de verspreiding van invasieve soorten, vervuiling, en de verspreiding van ziekten tussen huisdieren en dieren in het wild, wetenschappers zeggen. Dichtere behuizing wordt ook geassocieerd met meer menselijke ontsteking van bosbranden.

De studie is op 12 maart gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences . Volker Radeloff, een professor in bos- en natuurecologie aan UW-Madison, leidde het werk, samen met collega's van het Amerikaanse ministerie van landbouw, de U.S. Geological Survey, de Universiteit van Californië, Berkeley, de Universiteit van Haifa-Oranim in Israël en het Conservation Biology Institute in Oregon.

"We hebben gezien dat veel bosbranden worden veroorzaakt door mensen die in de buurt van bossen en wildernis wonen. En dat wanneer deze branden zich uitbreiden, ze zijn veel moeilijker te bestrijden als er mensen wonen, omdat er levens op het spel staan, omdat eigendommen beschermd moeten worden, " zegt Radeloff, die de huidige studie wilden gebruiken om te begrijpen hoe dat risico zich in de loop van de tijd ontwikkelde.

Overlappende informatie uit de National Land Cover Database van de USGS over gewijzigde Census-gegevens, De groep van Radeloff volgde de verandering in de WUI gedurende de studieperiode van 20 jaar. Ze ontdekten dat 9,5 procent, of 190 miljoen acres, van de continentale Verenigde Staten viel in 2010 in de WUI, een stijging van 7,2 procent 20 jaar eerder. Het aantal woningen binnen de WUI steeg in dezelfde periode van 31 miljoen naar ruim 43 miljoen.

Een groot deel van de groei in WUI vond plaats ten oosten van de rivier de Mississippi in de dichtbevolkte oostelijke regio van het land, evenals in zuidelijke staten zoals Oklahoma en Texas. Aanzienlijke stijgingen van de WUI deden zich ook voor in het Westen, waar bosbranden veel aandacht hebben getrokken. Maar Radeloff merkt op dat een groter deel van de openbare grond niet beschikbaar is voor ontwikkeling, bergachtige gebieden en beperkte toegang tot water beperken de maximale groei van WUI in die regio. In het hele land vinden bosbranden plaats, maar niet alle krijgen landelijke media-aandacht.

Gecombineerd met de toename van de omstandigheden die gunstig zijn voor de verspreiding van bosbranden als gevolg van klimaatverandering, de toename van de WUI - als gevolg van het groeiende aantal huizen dat vatbaar is voor verbranding en hun rol bij het aansteken van brand - zal naar verwachting leiden tot ernstiger natuurbrandseizoenen. De onderzoekers bevelen een reeks landbeheerpraktijken aan om de negatieve effecten van de uitbreiding van WUI te beperken, zoals vegetatiebeheer, gebruik van geschikte bouwmaterialen en bestemmingsplannen op basis van natuurbrandrisico.

"Er is dus veel dat kan worden gedaan. En ik denk dat wat onze gegevens laten zien aan de ontwikkelingskant, en anderen hebben aangetoond aan de kant van de klimaatverandering, we kunnen er maar beter mee beginnen, anders krijgen we keer op keer nieuws zoals we afgelopen herfst hadden, " zegt Radaloff, verwijzend naar de verwoestende bosbranden die door dichtbevolkte regio's van Noord-Californië raasden.

Toegeven dat het misschien contra-intuïtief lijkt, Radeloff zegt blij te zijn dat mensen willen wonen waar ontwikkeling en wildernis samenkomen.

"Ik denk dat het weerspiegelt dat mensen van de natuur houden. Dat is een heel goede zaak. Ze nemen de grootste economische beslissing van hun leven en het weerspiegelt een affiniteit om dicht bij wilde plaatsen te zijn, " zegt hij. "Dat is geweldig - alleen als miljoenen mensen het tegelijkertijd doen, zijn de effecten wat ik denk dat niemand wil zien. En daarmee omgaan is wat ik hoop dat ons werk zal helpen."