Onderzoekers van het Hawkesbury Institute for the Environment van de Western Sydney University hebben historische gegevens geanalyseerd over de omvang van de buitengewone bosbranden in Australië en hebben vastgesteld dat het gebied dat tijdens de bosbranden van 2019-2020 in Australië is afgebrand, de historische records wereldwijd ver overtreft.

Ook in voorgaande grote brandjaren slechts ongeveer twee procent van de gematigde bossen van Australië is afgebrand. Maar in de zomer van 2019-2020, een verbazingwekkende 21 procent van deze bossen is afgebrand, een cijfer ver boven historische records.

"We hebben de belangrijkste bosbiomen in heel Australië geanalyseerd, Azië, Afrika, Oceanië en Noord- en Zuid-Amerika om de omvang te bepalen van het jaarlijkse areaal dat wordt verbrand door bosbranden, " zei universitair hoofddocent Matthias Boer, hoofdauteur van de studie en hoofdwetenschapper van het NSW Bushfire Risk Management Research Hub-knooppunt aan de Western Sydney University.

"Bossen in Australië en andere continenten hebben historisch gezien elk jaar tot ongeveer 5% van het bosoppervlak verbrand, met hogere percentages van 8 tot 9% alleen geregistreerd in kleine bosgebieden in Afrika en Azië. Maar in het seizoen 2019-2020 van Australië, dit verbrande gebied steeg in één seizoen tot 21% van het totale bosareaal.

"Dit is een wereldwijd ongekende schaal van branden, de afgelopen 20 jaar in geen enkel ander bosbioom waargenomen, ', aldus universitair hoofddocent Boer.

De door eucalyptus gedomineerde bossen in Australië maken deel uit van het Temperate Broadleaf and Mixed (TBLM) Forest Biome, die miljoenen hectaren in Australië en andere continenten beslaat. Ze behoren tot de meest brandgevoelige bossen op aarde, gevormd door branden die worden veroorzaakt door incidentele perioden van droogte en hitte. In normale jaren, branden zouden meestal door droog strooisel op de grond branden en worden in toom gehouden door vochtige geulen en op het zuiden gerichte hellingen die de verspreiding van vuur belemmeren en de kans op mega-bosbranden verminderen.

Echter, na drie jaar van extreme droogte en gedreven door hoge temperaturen en wind, brandstofomstandigheden waren droger dan ooit in 30 jaar, escalerende branden ontstoken door bliksem van droge onweersbuien die zich vanaf september 2019 over miljoenen hectaren verspreidden.

"Voorspellingen voor klimaatverandering waarschuwden voor hogere temperaturen, langere meer wijdverbreide droogtes en extremere brandgedragingen, en het lijkt erop dat de toekomst waar we bang voor waren, eerder is gekomen dan verwacht, ', zegt universitair hoofddocent Boer.

Deze analyse is gepubliceerd als een Brief aan de redactie in Natuur Klimaatverandering .