Vrouwen hebben veel opties voor orale anticonceptiva die veilig zijn, effectief en omkeerbaar, maar ondanks tientallen jaren van onderzoek, mannen hebben er geen. Nutsvoorzieningen, wetenschappers rapporteren een rattenstudie in ACS' Journal of Medicinal Chemistry dat laat zien dat ze eindelijk een goede aanwijzing hebben voor een anticonceptiepil voor mannen. Het is gebaseerd op ouabain, een plantenextract dat Afrikaanse krijgers en jagers traditioneel gebruikten als een bloedstollend gif op hun pijlen.

Twee soorten Afrikaanse planten maken ouabain. Zoogdieren produceren het ook in hun lichaam, hoewel op lagere niveaus waarvan wordt gedacht dat ze helpen de bloeddruk onder controle te houden; artsen schrijven soms kleine doses van de verbinding voor om patiënten met een hartaanval te behandelen. Ouabain verstoort de doorgang van natrium- en calciumionen door het membraaneiwit Na, K-ATPasen, die worden gevonden in celmembranen en zijn opgebouwd uit eiwitsubeenheden. Sommige subeenheden worden gevonden in hartweefsel, maar één type subeenheid genaamd α4 wordt alleen gevonden in zaadcellen. Van dit eiwit is bekend dat het van cruciaal belang is voor de vruchtbaarheid, althans bij mannelijke muizen. Ouabain bindt sterk aan α4, maar het bindt ook aan andere Na, K-ATPase-subeenheden, zij het minder strak. Eerdere klinische onderzoeken hebben aangetoond dat ouabaïne de vruchtbaarheid bij mannen remt. Echter, ouabain zelf is geen optie als anticonceptiemiddel vanwege het risico op hartbeschadiging. Dus Gunda Georg, Gustavo Blanco en collega's wilden ouabaïne-analogen ontwerpen die veel waarschijnlijker binden aan het α4-eiwit in sperma dan aan subeenheden die in hartweefsel worden gevonden.

Door een suikergroep uit ouabain te verwijderen en ook de lactongroep te vervangen door een triazoolgroep, de onderzoekers creëerden een derivaat dat bijzonder goed is in het op nul stellen van α4 in spermacellen bij ratten. Eenmaal gebonden, het interfereert met het vermogen van de cellen om te zwemmen, die essentieel is voor zijn rol bij het bevruchten van een ei, toonden de wetenschappers aan. De verbinding had geen toxiciteit bij ratten. De onderzoekers zeggen dat het anticonceptieve effect omkeerbaar moet zijn omdat α4 alleen op rijpe zaadcellen wordt aangetroffen. Dat betekent dat de zaadcellen die worden geproduceerd na het stoppen van de behandeling met het ouabaïnederivaat niet mogen worden aangetast.