Met behulp van 's werelds krachtigste radioantenne, wetenschappers hebben sterren ontdekt die onverwacht radiogolven uitzenden, mogelijk wijzend op het bestaan ​​van verborgen planeten.

Dr. Benjamin Pope van de University of Queensland en collega's van de Nederlandse nationale sterrenwacht ASTRON hebben naar planeten gezocht met behulp van 's werelds krachtigste radiotelescoop Low Frequency Array (LOFAR) in Nederland.

"We hebben signalen ontdekt van 19 verre rode dwergsterren, waarvan er vier het best kunnen worden verklaard door het bestaan ​​van planeten die eromheen draaien, ' zei Dr. Pope.

"We weten al lang dat de planeten van ons eigen zonnestelsel krachtige radiogolven uitzenden terwijl hun magnetische velden interageren met de zonnewind, maar radiosignalen van planeten buiten ons zonnestelsel moesten nog worden opgepikt.

"Deze ontdekking is een belangrijke stap voor radioastronomie en zou mogelijk kunnen leiden tot de ontdekking van planeten in de melkweg."

Eerder, astronomen waren alleen in staat om de zeer dichtstbijzijnde sterren te detecteren in gestage radiostraling, en al het andere in de radiohemel was interstellair gas, of exoten zoals zwarte gaten.

Nutsvoorzieningen, radioastronomen zijn in staat om gewone oude sterren te zien wanneer ze hun waarnemingen doen, en met die informatie we kunnen zoeken naar alle planeten rond die sterren.

Het team richtte zich op rode dwergsterren, die veel kleiner zijn dan de zon en waarvan bekend is dat ze intense magnetische activiteit hebben die stellaire fakkels en radio-emissie veroorzaakt.

Maar sommige oude magnetisch inactieve sterren verschenen ook, conventionele begrip uitdagen.

Dr. Joseph Callingham van de Universiteit Leiden en ASTRON en hoofdauteur van de ontdekking, zei dat het team er zeker van is dat deze signalen afkomstig zijn van de magnetische verbinding van de sterren en onzichtbare planeten, vergelijkbaar met de interactie tussen Jupiter en zijn maan, Io.

"Onze eigen aarde heeft aurorae, hier algemeen erkend als het noorder- en zuiderlicht, die ook krachtige radiogolven uitzenden - dit komt door de interactie van het magnetische veld van de planeet met de zonnewind, " hij zei.

"Maar in het geval van aurorae van Jupiter, ze zijn veel sterker omdat zijn vulkanische maan Io materiaal de ruimte in schiet, Jupiters omgeving vullen met deeltjes die ongewoon krachtige aurorae veroorzaken.

"Ons model voor deze radio-emissie van onze sterren is een opgeschaalde versie van Jupiter en Io, met een planeet gehuld in het magnetische veld van een ster, het voeden van materiaal in enorme stromen die op dezelfde manier heldere aurorae aandrijven.

"Het is een spektakel dat onze aandacht van lichtjaren afstand heeft getrokken."

Het onderzoeksteam wilde nu bevestigen dat de voorgestelde planeten echt bestaan.

"We kunnen er niet 100 procent zeker van zijn dat de vier sterren waarvan we denken dat ze planeten hebben inderdaad planeetgastheren zijn, maar we kunnen zeggen dat een planeet-ster interactie de beste verklaring is voor wat we zien, ' zei Dr. Pope.

"Vervolgobservaties hebben planeten uitgesloten die zwaarder zijn dan de aarde, maar er is niets om te zeggen dat een kleinere planeet dit niet zou doen."

De ontdekkingen met LOFAR zijn nog maar het begin, maar de telescoop heeft alleen de capaciteit om sterren te observeren die relatief dichtbij zijn, tot 165 lichtjaar verwijderd.

Nu de Square Kilometre Array-radiotelescoop in Australië en Zuid-Afrika eindelijk in aanbouw is, hopelijk inschakelen in 2029, het team voorspelt dat ze honderden relevante sterren op veel grotere afstanden zullen kunnen zien.

Het onderzoek is gepubliceerd in Natuurastronomie .