Een internationaal team van astronomen onder leiding van NASA-wetenschappers voltooide met succes de eerste wereldwijde oefening met behulp van een echte asteroïde om wereldwijde responsmogelijkheden te testen.

De planning voor de zogenaamde "TC4 Observation Campaign" begon in april, onder de sponsoring van NASA's Planetary Defense Coordination Office. De oefening begon in alle ernst eind juli, toen de Very Large Telescope van de European Southern Observatory de asteroïde terugvond. De finale was een dichte nadering van de aarde midden oktober. Het doel:herstellen, een echte asteroïde volgen en karakteriseren als een potentieel botslichaam - en het International Asteroid Warning Network testen op gevaarlijke asteroïde-waarnemingen, modellering, voorspellen en communiceren.

Het doel van de oefening was asteroïde 2012 TC4 - een kleine asteroïde die oorspronkelijk werd geschat op tussen de 30 en 100 voet (10 en 30 meter) groot, waarvan bekend was dat het heel dicht bij de aarde was. Op 12 oktober TC4 passeerde de aarde veilig op een afstand van slechts ongeveer 27, 200 mijl (43, 780 kilometer) boven het aardoppervlak. In de maanden voorafgaand aan de flyby, astronomen uit de VS, Canada, Colombia, Duitsland, Israël, Italië, Japan, Nederland, Rusland en Zuid-Afrika volgden allemaal TC4 vanaf grond- en ruimtetelescopen om zijn baan te bestuderen, vorm, rotatie en compositie.

"Deze campagne was een uitstekende test van een echte dreigingszaak. Ik heb geleerd dat we in veel gevallen al goed voorbereid zijn; de communicatie en de openheid van de gemeenschap was fantastisch, " zei Detlef Koschny, co-manager van het near-earth object (NEO) segment in het Space Situational Awareness-programma van de European Space Agency (ESA). "Persoonlijk was ik niet genoeg voorbereid op de hoge respons van het publiek en de media - daar was ik positief door verrast! Het laat zien dat wat we doen relevant is."

"De TC4-campagne van 2012 was een uitstekende gelegenheid voor onderzoekers om hun bereidheid en bereidheid te tonen om deel te nemen aan serieuze internationale samenwerking bij het aanpakken van het potentiële gevaar voor de aarde dat door NEO's wordt veroorzaakt, " zei Boris Sjoestov, wetenschappelijk directeur van het Instituut voor Astronomie van de Russische Academie van Wetenschappen. "Ik ben verheugd om te zien hoe wetenschappers uit verschillende landen effectief en enthousiast samenwerkten aan een gemeenschappelijk doel, en dat het Russisch-Oekraïense observatorium in Terskol heeft kunnen bijdragen aan de inspanning." Shustov voegde eraan toe:"Ik heb er vertrouwen in dat dergelijke internationale observatiecampagnes in de toekomst gemeengoed zullen worden."

Met behulp van de waarnemingen die tijdens de campagne zijn verzameld, wetenschappers van NASA's Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) in het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië was in staat om de baan van TC4 nauwkeurig te berekenen, voorspel zijn flyby-afstand op 12 oktober, en kijk naar elke mogelijkheid van een toekomstige impact. "De hoogwaardige observaties van optische en radartelescopen hebben ons in staat gesteld om toekomstige effecten tussen de aarde en 2012 TC4 uit te sluiten, " zei Davide Farnocchia van CNEOS, die de baanbepalingspoging leidde. "Deze waarnemingen helpen ons ook subtiele effecten te begrijpen, zoals zonnestralingsdruk die de baan van kleine asteroïden zachtjes kan duwen."

Een netwerk van optische telescopen werkte ook samen om te bestuderen hoe snel TC4 roteert. Aangezien TC4 klein is, astronomen verwachtten dat het snel zou draaien, maar waren verrast toen ze ontdekten dat TC4 niet alleen elke 12 minuten draaide, het tuimelde ook. "De rotatiecampagne was een echte internationale inspanning. We hadden astronomen uit verschillende landen die als één team samenwerkten om het tuimelgedrag van TC4 te bestuderen, " zei Eileen Ryan, directeur van het Magdalena Ridge Observatorium. Haar team volgde TC4 ongeveer 2 maanden met behulp van de 2,4 meter lange telescoop in Socorro, New Mexico.

De waarnemingen die de vorm onthulden en de samenstelling van de asteroïde bevestigden, kwamen van astronomen die de Goldstone Deep Space Network-antenne van NASA in Californië en de 100 meter lange Green Bank Telescope van de National Radio Astronomy Observatory in West Virginia gebruikten. "TC4 is een zeer langwerpige asteroïde van ongeveer 15 meter lang en ongeveer 8 meter breed, " zei Marina Brozovic, een lid van het asteroïde-radarteam bij JPL.

Het bleek een grotere uitdaging om erachter te komen waar TC4 van gemaakt is. Door ongunstige weersomstandigheden, traditionele NASA-middelen die de samenstelling van asteroïden bestuderen, zoals de NASA Infrared Telescope Facility (IRTF) in het Mauna Kea Observatory in Hawaii, konden niet bepalen waar TC4 van gemaakt was:ofwel donker, koolstofrijk of helder stollingsmateriaal.

"Radar heeft het vermogen om asteroïden te identificeren met oppervlakken die zijn gemaakt van sterk reflecterende rotsachtige of metalen materialen, " zei Lance Benner, die de radarwaarnemingen bij JPL leidde. "We waren in staat om aan te tonen dat radarverstrooiingseigenschappen consistent zijn met een helder rotsachtig oppervlak, vergelijkbaar met een bepaalde klasse meteorieten die maar liefst 50 procent van het licht dat erop valt reflecteren."

Naast de observatiecampagne NASA gebruikte deze oefening om de communicatie tussen de vele waarnemers te testen en ook om de interne berichten en communicatie van de Amerikaanse regering te testen via de uitvoerende macht en tussen overheidsinstanties, zoals het zou zijn tijdens een daadwerkelijk voorspelde noodgeval.

“We hebben laten zien dat we een groot, wereldwijde waarnemingscampagne op een korte tijdlijn, en resultaten efficiënt communiceren, " zei Vishnu Reddy van het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona in Tucson, die de observatiecampagne leidde. Michael Kelley, TC4-oefeningsleider op het NASA-hoofdkwartier in Washington toegevoegd, "We zijn vandaag veel beter voorbereid om de dreiging van een potentieel gevaarlijke asteroïde het hoofd te bieden dan vóór de TC4-campagne."