Jairo Mendez Abreu en Adriana de Lorenzo-Cáceres, onderzoekers van het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), hebben een pinda-vormige structuur ontdekt in de binnenste balk van een dubbelbarrig sterrenstelsel dicht bij de Melkweg. Constructies van dit type, eerder alleen gedetecteerd in buitenste balken, zijn nuttige sporen van de evolutie van de sterrenstelsels.

De complexiteit van de vormen en structuren in spiraalstelsels fascineert astronomen al tientallen jaren, en is een sleutel tot het begrijpen van hun evolutie. Een voorbeeld van deze complexiteit is het sterrenstelsel NGC 1291. De Franse astronoom Gerard de Vaucouleurs ontdekte een systeem in dit sterrenstelsel waarin zich twee stellaire balken bevinden, en identificeerde een patroon dat hij "lens-bar-nucleus, " die wordt herhaald in het buitenste en het binnenste deel van de melkweg. Deze structuur is de basis voor het begrijpen van de interne evolutie van de sterrenstelsels, en hoe ze de superzware zwarte gaten in hun centra van brandstof voorzien.

In deze zelfde melkweg, voor het eerst is aangetoond dat er een pinda-vormige structuur in de binnenste staaf zit. Deze structuren worden veroorzaakt door verticale bewegingen van de sterren in de balk, en ze zijn genoemd naar hun boxy-pindavorm wanneer de melkweg zijwaarts wordt waargenomen. Echter, tot nu, dit type structuur was alleen gedetecteerd in de buitenste staven van dubbelbarsstelsels, of in individuele staven zoals die in de Melkweg.

De waarnemingen zijn uitgevoerd met behulp van de MUSE-spectrograaf op de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory (ESO), en laten zien dat pinda-vormige structuren zich ook binnen binnenstaven kunnen vormen. "Dit is belangrijk, " legt Jairo Méndez Abreu uit, een IAC-onderzoeker, "omdat het laat zien dat sommige sterrenstelsels op Russische poppen lijken, met interne structuren hetzelfde als externe structuren, behalve hun kleinere formaat." Deze resultaten laten ook zien dat de binnenste balk hetzelfde evolutionaire pad volgt als de buitenste balk.

"De aanwezigheid van een X-vormige structuur in de binnenste staaf van NGC 1291 impliceert dat dit stabiele structuren kunnen zijn die duizenden miljoenen jaren meegaan, " legt Adriana de Lorenzo-Cáceres uit, ook een onderzoeker bij de IAC en de tweede auteur van het artikel. Dit betekent dat ze een lange tijd hebben om gas naar het centrum van de melkweg te brengen, en ondersteunt het idee dat ze superzware zwarte gaten "voeden", hoewel dit niet door waarnemingen is bevestigd.