Vijftig jaar geleden op zaterdag, Amerikaanse astronauten Neil Armstrong en Buzz Aldrin werden de eerste mensen in de geschiedenis die voet op de maan zetten, een evenement dat door een half miljard mensen op televisie werd bekeken.

Hun maanmodule, genaamd "Adelaar, " geland om 2018 GMT (16:18 ET) op 20 juli, 1969.

Iets meer dan zes uur later, om 0256 GMT, Armstrong plaatste zijn linkervoet op het maanoppervlak, verklaren:"Dat is een kleine stap voor de mens, een grote sprong voor de mensheid."

NASA is al enkele weken in overdrive om het jubileum te vieren, met exposities en evenementen in het hele land, maar vooral in het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida en het Johnson Space Center in Houston, Texas.

Op zaterdag, Vice-president Mike Pence zal een toespraak houden vanuit het Kennedy Space Center, van waar Armstrong, Aldrin en Michael Collins, het derde bemanningslid vertrok. Alle drie de mannen zijn geboren in 1930.

Pence stuurde schokgolven door de industrie in zijn laatste grote ruimtetoespraak in maart, toen hij de deadline voor het terugbrengen van mensen naar de maan met vier jaar vervroegde, van 2028 tot 2024.

Het is binnen deze beladen context, waarbij president Donald Trump publiekelijk de plannen van NASA om terug te keren naar de maan om technologie voor Mars te testen in twijfel trekt, dat de VS de verjaardag viert van de baanbrekende Apollo 11-missie.

'Wereld in mijn raam'

Collins, 88, is de meest actieve van de overlevende Apollo-veteranen gebleven, en deelt regelmatig lyrische herinneringen aan de missie.

Sprekend op een evenement in Washington op donderdag, hij zei dat terwijl de maan zelf adembenemend was van dichtbij gezien, het was het uitzicht op de aarde dat hem is bijgebleven en zijn perspectief heeft gevormd.

"Toen we uitrolden en naar (de maan) keken, Oh, het was een geweldige sfeer, " hij zei.

"De zon stond erachter, dus werd het verlicht door een rand van goud die de vreemdste verschijningen maakte van de kraters en kraterputten, het contrast tussen het witter dan wit en donkerder dan donker."

Hoe prachtig dat uitzicht ook was, het was "niets vergeleken met dit andere raam daarbuiten, ’ vervolgde Collins.

"Daarbuiten was een kleine erwt ter grootte van je duimnagel op armlengte afstand:blauw, wit, zeer glanzend, je krijgt het blauw van de oceanen, wit van de wolken, roeststrepen die we continenten noemen, zo'n mooi prachtig klein ding, genesteld in dit zwarte fluweel van de rest van het universum."

Terwijl Neil Armstrong en Buzz Aldrin aan de oppervlakte waren, ex-gevechtspiloot Collins bleef in een baan om de maan waar hij in contact stond met de grondcontrole, hen updates over zijn positie te verstrekken.

"Ik zei tegen Mission Control, 'Hallo, Houston, Ik heb de wereld in mijn raam.'

overwinning koude oorlog

Door mensen op de maan te plaatsen, de VS behaalde de ultieme overwinning in de Space Race na het verliezen van de eerste heats aan de Sovjet-Unie, die eerst een satelliet moest plaatsen en daarna een man in de ruimte.

De onderneming, aangekondigd door president John F Kennedy in 1961 en deels aangespoord door de crisis in de Varkensbaai, gepaard gingen met enorme uitgaven die qua omvang alleen wedijveren met de aanleg van het Panamakanaal en het Manhattan-project.

Het was een klinkende prestatie, niet alleen vanuit technisch oogpunt, maar ook diplomatiek, terwijl de twee supermachten in de Koude Oorlog streden om wereldwijd prestige.

Trump heeft de race opnieuw gelanceerd om de maan opnieuw te veroveren - dit keer met de eerste vrouw - en om verder te reizen naar de Rode Planeet.

Maar de deadlines - respectievelijk 2024 en 2033 - lijken onrealistisch en hebben voor onrust gezorgd binnen de ruimtevaartorganisatie.

© 2019 AFP