Kleine ijzeren nanodeeltjes die van nature op aarde niet voorkomen, zijn bijna overal op de maan - en wetenschappers proberen te begrijpen waarom. Een nieuwe studie geleid door de Northern Arizona University-promovendus Christian J. Tai Udovicic, in samenwerking met universitair hoofddocent Christopher Edwards, beide van de afdeling Astronomie en Planetaire Wetenschappen van de NAU, belangrijke aanwijzingen ontdekt om het verrassend actieve maanoppervlak te helpen begrijpen. In een recent gepubliceerd artikel in Geofysische onderzoeksbrieven , de wetenschappers ontdekten dat zonnestraling een belangrijkere bron van maanijzernanodeeltjes zou kunnen zijn dan eerder werd gedacht.

Inslagen van asteroïden en zonnestraling beïnvloeden de maan op unieke manieren omdat het het beschermende magnetische veld en de atmosfeer mist die ons hier op aarde beschermen. Zowel asteroïden als zonnestraling breken maangesteenten en grond af, ijzernanodeeltjes vormen (sommige kleinere, sommige groter) die kunnen worden gedetecteerd door instrumenten op satellieten die rond de maan draaien. De studie gebruikte gegevens van ruimtevaartuigen van de National Aeronautics and Space Administration (NASA) en het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) om te begrijpen hoe snel ijzeren nanodeeltjes zich in de loop van de tijd op de maan vormen.

"We hebben lange tijd gedacht dat de zonnewind een klein effect heeft op de evolutie van het maanoppervlak, terwijl het in feite misschien wel het belangrijkste proces is dat ijzernanodeeltjes produceert, " zei Tai Udovicic. "Omdat ijzer veel licht absorbeert, zeer kleine hoeveelheden van deze deeltjes kunnen van heel ver worden gedetecteerd, waardoor ze een goede indicator zijn voor verandering op de maan".

Verrassend genoeg, de kleinere ijzeren nanodeeltjes leken zich in een vergelijkbaar tempo te vormen als stralingsschade in monsters die werden teruggestuurd van de Apollo-missies naar de maan, een hint dat de zon een sterke invloed heeft op hun vorming.

"Toen ik voor het eerst de Apollo-voorbeeldgegevens en onze satellietgegevens naast elkaar zag, Ik was geschokt, " zei Tai Udovicic. "Deze studie toont aan dat de zonnestraling een veel grotere invloed zou kunnen hebben op actieve verandering op de maan dan eerder werd gedacht, niet alleen het oppervlak donkerder maken, maar het kan ook kleine hoeveelheden water opleveren die bruikbaar zijn in toekomstige missies."

Terwijl NASA zich voorbereidt om de eerste vrouw en de volgende man tegen 2024 op het oppervlak van de maan te laten landen als onderdeel van de Artemis-missie, het begrijpen van de zonnestralingsomgeving en mogelijke bronnen op de maan zijn van cruciaal belang. In toekomstig werk dat onlangs een NASA Future Investigators in Space Science and Technology (FINESST) -beurs heeft toegekend, Tai Udovicic is van plan zijn gerichte studie uit te breiden naar de hele maan, maar wil ook graag de mysterieuze maanwervelingen van dichterbij bekijken, waarvan er een onlangs werd geselecteerd als landingsplaats voor de aanstaande Lunar Vertex rover. Hij bestudeert ook maantemperaturen en waterijsstabiliteit om toekomstige missies te informeren.

"Dit werk helpt ons te begrijpen, vanuit vogelperspectief, hoe het maanoppervlak in de loop van de tijd verandert, " zei Tai Udovicic. "Hoewel er nog veel te leren is, we willen er zeker van zijn dat wanneer we laarzen terug op de maan hebben, dat die missies worden ondersteund door de beste beschikbare wetenschap. Het is de meest opwindende tijd om een ​​maanwetenschapper te zijn sinds het einde van het Apollo-tijdperk in de jaren '70."