Verwantenselectie legt uit hoe natuurlijke selectie kan resulteren in gedrag of kenmerken die de fitheid van de familieleden van een individu vergroten, zelfs ten koste van de eigen fitheid van het individu. Wanneer een gedrag of kenmerk de overleving en het voortplantingssucces van de nauwe genetische verwanten van een individu vergroot, kan dit indirect de eigen genetische geschiktheid van het individu vergroten. Dit staat bekend als indirecte fitness.

De term "verwantenselectie" werd in 1964 bedacht door de Britse evolutiebioloog WD Hamilton. Hamilton stelde voor dat verwantenselectie zou kunnen plaatsvinden via verschillende mechanismen, waaronder nepotisme, altruïsme en wederzijds altruïsme.

Nepotisme ontstaat wanneer een individu zijn naaste genetische verwanten bevoordeelt boven andere individuen, zelfs als dit ten koste gaat van zijn eigen geschiktheid. Een ouder kan bijvoorbeeld meer middelen investeren in het grootbrengen van zijn eigen nakomelingen dan in het helpen van niet-verwante nakomelingen.

Altruïsme ontstaat wanneer een individu gedrag vertoont dat zijn eigen fitheid vermindert, maar de fitheid van een ander individu vergroot. Echt altruïsme komt in de natuur zelden voor, omdat het in strijd lijkt te zijn met het principe van natuurlijke selectie, dat individuen bevoordeelt die hun eigen fitheid vergroten. Altruïsme kan echter worden verklaard door middel van verwantschapsselectie als het altruïstische gedrag de geschiktheid van de naaste genetische verwanten van de altruïst vergroot. Een steriele werkbij kan bijvoorbeeld afstand doen van haar eigen voortplanting om haar zusters, die de helft van haar genen delen, te helpen zich voort te planten.

Wederkerig altruïsme is een vorm van coöperatief gedrag waarbij individuen heen en weer gunsten uitwisselen. Ieder individu profiteert van de samenwerking, ook al handelt geen van beide individuen puur uit eigenbelang. Twee dieren kunnen bijvoorbeeld samenwerken om op voedsel te jagen, of twee vogels kunnen elkaar helpen bij het bouwen van nesten.

Verwantschapsselectie is een complexe en fascinerende theorie die een grote verscheidenheid aan gedragingen en kenmerken in de natuurlijke wereld helpt verklaren. Het laat zien hoe natuurlijke selectie kan werken op niveaus die verder gaan dan het individu, en hoe de drang om ons genetisch materiaal door te geven kan leiden tot gedrag dat onbaatzuchtig lijkt.

Voorbeelden van verwantenselectie

Er zijn veel voorbeelden van verwantschapsselectie in de natuurlijke wereld. Hier zijn er een paar:

Vampiervleermuizen:Vampiervleermuizen spugen bloed uit om hun hongerige familieleden te voeden, ook al riskeert dit hun eigen overleving.

Prairiehonden:Prairiehonden zijn sociale dieren die voedsel, onderdak en bescherming met elkaar delen. Door samen te werken verhogen prairiehonden het overlevingspercentage van hun naaste genetische verwanten.

Belding's grondeekhoorns:Belding's grondeekhoorns geven alarmoproepen om hun groep roofdieren te waarschuwen. Dit gedrag vergroot de overlevingskansen van de familieleden van de eekhoorn en brengt de beller mogelijk in gevaar.

Mensen:Mensen kunnen verwantschapsselectiegedrag vertonen, zoals nepotisme, altruïsme en wederzijds altruïsme. Ouders kunnen bijvoorbeeld meer middelen in hun eigen kinderen investeren dan in niet-verwante kinderen, mensen kunnen doneren aan liefdadigheidsinstellingen die hun etnische of religieuze groep steunen, en vrienden of familieleden kunnen elkaar helpen in tijden van nood.

Dit zijn enkele voorbeelden van de vele manieren waarop verwantschapsselectie in de natuur kan plaatsvinden. Verwantschapsselectie is een krachtige kracht die een belangrijke rol heeft gespeeld bij het vormgeven van de evolutie van de diversiteit van het leven op aarde.