Met het oog op toekomstige ruimteverkenning, een door Cornell geleid team van astronomen heeft de laatste kaarten gepubliceerd van Titan's vloeibare methaanrivieren en zijrivieren - zoals gezien door NASA's overleden Cassini-missie - dus dat kan helpen om context te bieden voor Dragonfly's komende 2030-expeditie.

De rivierkaarten en details over hun nauwkeurigheid werden gepubliceerd in de Planetair wetenschappelijk tijdschrift . Naast de kaarten, het werk onderzocht wat er kon worden geleerd door de rivieren van de aarde te analyseren met behulp van gedegradeerde radargegevens - vergelijkbaar met wat Cassini zag.

Zoals water op aarde, vloeibaar methaan en ethaan vullen de meren van Titan, rivieren en beken. Maar het begrijpen van die kanalen - inclusief hun kronkels en takachtige bochten - is de sleutel om te weten hoe het sedimenttransportsysteem van die maan werkt en de onderliggende geologie.

"De kanaalsystemen vormen het hart van Titan's sedimenttransportroutes, " zei Alex Hayes, universitair hoofddocent sterrenkunde aan de Hogeschool voor de Kunsten en Wetenschappen. "Ze vertellen je hoe organisch materiaal rond het oppervlak van Titan wordt geleid, en identificeert locaties waar het materiaal zou kunnen worden geconcentreerd in de buurt van tektonische of misschien zelfs cryovulkanische kenmerken.

"Verder, die materialen kunnen ofwel naar Titan's binnenste oceaan met vloeibaar water worden gestuurd, Of anders, gemengd met vloeibaar water dat naar de oppervlakte wordt getransporteerd, ' zei Hayes.

Groter dan de planeet Mercurius en volledig gehuld in een dichte stikstof- en methaanatmosfeer, Titan is de enige andere plaats in het zonnestelsel met een actief hydrologisch systeem, waaronder regen, kanalen, meren en zeeën.

"In tegenstelling tot Mars, het is geen 3,6 miljard jaar geleden dat je meren en kanalen op Titan zou hebben gezien. Het is vandaag, Hayes zei. "Het onderzoeken van het hydrologische systeem van Titan is een extreem voorbeeld dat vergelijkbaar is met het hydrologische systeem van de aarde - en het is het enige geval waarin we actief kunnen zien hoe een planetair landschap evolueert in afwezigheid van vegetatie."

Julia Miller '20 leidde het gedetailleerde onderzoek van Cassini's Synthetic Aperture Radar (SAR)-beelden van het oppervlak van Titan, op zoek naar fluviatiele kenmerken en deze beelden vervolgens te vergelijken met de beelden die op aarde beschikbaar zijn.

Op aarde, fluviatiele geomorfologie wordt meestal bestudeerd met topografische gegevens en zichtbare afbeeldingen met hoge resolutie, maar dat was niet beschikbaar voor Titan. In plaats daarvan, Miller gebruikte op aarde gebaseerde radarbeelden en degradeerde ze om overeen te komen met de Cassini-radarbeelden van Titan.

Op deze manier, Miller zou de limieten van de Cassini-dataset kunnen begrijpen en weten welke resultaten robuust zijn voor analyse met lage, resolutiegegevens van ongeveer 1 kilometer.

"Hoewel de kwaliteit en kwantiteit van Cassini SAR-beelden aanzienlijke beperkingen oplegt aan hun bruikbaarheid voor het onderzoeken van riviernetwerken, "Miller zei, "ze kunnen nog steeds worden gebruikt om het landschap van Titan op een fundamenteel niveau te begrijpen."

Riviervormen zeggen veel. "Je kunt een soort van hoe de rivier eruit ziet om te proberen iets te zeggen over het soort materiaal waar hij doorheen stroomt, of zoals hoe steil de oppervlakken zijn, of gewoon wat er in die regio gebeurde, Miller zei. "Dit is het gebruik van de rivieren als uitgangspunt, tot dan, ideaal, leer meer over de planeet."

De Dragonfly-missie naar Titan staat gepland voor lancering in 2027 en zal naar verwachting in 2034 bij Titan aankomen.

Hayes zegt dat "deze kaarten context zullen bieden voor het begrijpen van dingen die Dragonfly lokaal en regionaal vindt, en zal helpen om het resultaat van Dragonfly in een mondiale context te plaatsen."