Voor Michel Talagrand, die woensdag de Abel-wiskundeprijs won, zorgde wiskunde voor een leuk leven zonder alle beperkingen – en een ontsnapping aan de oogproblemen waarmee hij als kind kampte.

"Wiskunde, hoe vaker je het doet, hoe makkelijker het wordt", zei de 72-jarige in een interview met AFP.

Hij is de vijfde Franse Abel-winnaar sinds de prijs in 2003 door de Noorse regering werd ingesteld ter compensatie van het ontbreken van een Nobelprijs voor de wiskunde.

Talagrands carrière in functionele analyse en waarschijnlijkheidstheorie zorgde ervoor dat hij enkele van de ongelooflijk gecompliceerde grenzen van willekeurig gedrag temmen.

Maar de wiskundige zei dat hij zojuist "zeer eenvoudige dingen had bestudeerd door ze absoluut grondig te begrijpen."

Talagrand zei dat hij stomverbaasd was toen de Noorse Academie voor Wetenschap en Letteren vertelde dat hij de Abelprijs had gewonnen.

"Ik reageerde niet. Ik dacht letterlijk minstens vijf seconden niet na", zei hij, eraan toevoegend dat hij erg blij was voor zijn vrouw en twee kinderen.

Angst om blind te worden

Toen hij jong was, wendde Talagrand zich alleen 'uit noodzaak' tot wiskunde, zei hij.

Op 15-jarige leeftijd had hij meerdere netvliesloslatingen ondergaan en "leefde hij in angst blind te worden".

Omdat hij niet met zijn vrienden in Lyon kon rondrennen, verdiepte Talagrand zich in zijn studie.

Zijn vader had een wiskundediploma en dus volgde hij hetzelfde pad. Hij zei dat hij op andere gebieden een "middelmatige" student was.

Talagrand was bijzonder slecht in spelling en haalt nog steeds uit naar wat hij de "willekeurige regels" noemt.

Vooral in vergelijking met wiskunde, die "een volgorde heeft waarin je het goed doet als je er gevoelig voor bent", zei hij.

In 1974 werd Talagrand gerekruteerd door het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS), voordat hij een Ph.D. aan de Universiteit Parijs VI.

Hij heeft tien jaar lang functionele analyse gestudeerd voordat hij zijn 'ding' vond:waarschijnlijkheid.

Het was toen dat Talagrand zijn invloedrijke theorie over 'Gaussiaanse processen' ontwikkelde, die het mogelijk maakte enkele willekeurige verschijnselen te bestuderen.

De Australische wiskundige Matt Parker zei dat Talagrand had geholpen deze "gecompliceerde willekeurige processen" te temmen.

Natuurkundigen hadden eerder theorieën ontwikkeld over de grenzen van hoe willekeur zich gedraagt, maar Talagrand kon wiskunde gebruiken om deze grenzen te bewijzen, zei Parker op de website van de Abel Prize.

'Monsterlijk ingewikkeld'

"In zekere zin zijn de dingen zo eenvoudig als maar mogelijk zijn, terwijl wiskundige objecten monsterlijk ingewikkeld kunnen zijn", aldus Talagrand.

Zijn werk dat het begrip van willekeurige verschijnselen verdiept, is ‘essentieel geworden in de wereld van vandaag’, aldus de CNRS, daarbij algoritmen aanhalend die ‘de basis vormen van onze weersvoorspellingen en onze belangrijkste taalmodellen’.

In plaats van een ‘brutale transformatie’ te creëren, beschouwt Talagrand zijn ontdekkingen als een collectief werk dat hij vergeleek met ‘de bouw van een kathedraal waarin iedereen een steen legt’.

Hij merkte op dat de Franse wiskunde het op eliteniveau goed deed, en zowel de Abel-prijs als de Fields-medaille in de wacht sleepte – het andere equivalent van een wiskunde-Nobel, die alleen wordt toegekend aan wiskundigen onder de 40 jaar.

"Maar de situatie is veel minder schitterend op scholen", waar jonge mensen zich steeds minder aangetrokken voelen tot de discipline, klaagde hij.

De nieuwe Abel-winnaar gaf toe dat wiskunde in het begin intimiderend kan zijn, maar benadrukte opnieuw zijn overtuiging dat het gemakkelijker wordt naarmate je het vaker doet.

Hij adviseerde aspirant-wiskundigen zich geen zorgen te maken over mislukkingen.

"Je kunt een probleem tien keer niet oplossen, maar dat maakt niet uit als het je bij de elfde poging lukt", zei hij.

Het kan ook hard werken zijn.

"Mijn hele leven heb ik tot het punt van uitputting gewerkt, maar ik had zoveel plezier!" zei hij.

"Met wiskunde heb je alle middelen in jezelf. Je werkt zonder enige beperking, vrij van zorgen over geld of bazen", voegde hij eraan toe.

"Het is geweldig."

Talagrand zal zijn prijs, inclusief een cheque van 7,5 miljoen kronen ($705.000), op 21 mei in Oslo in ontvangst nemen.

© 2024 AFP