SUE de T. rex is een van de meest complete, best bewaarde Tyrannosaurus rex-exemplaren die ooit zijn gevonden. Dat niveau van bewaring helpt details over het leven van SUE te onthullen. Zo werd SUE ongeveer drieëndertig jaar oud en liep in die jaren behoorlijk wat verwondingen op. SUE's meest mysterieuze aandoening zijn misschien wel de gaten in hun kaakbot.

Deze gaten, sommige de diameter van een golfbal, stippelen de achterste helft van de linker onderkaak. Het is niet duidelijk waardoor ze zijn veroorzaakt, maar soortgelijke verwondingen zijn gevonden in andere T. rex-fossielen. In een nieuwe studie gepubliceerd in Cretaceous Research , hebben wetenschappers aangetoond dat een van de populaire theorieën - dat SUE een infectie had opgelopen door een protozoaire parasiet - niet waar kon zijn.

"Deze gaten in de kaak van SUE zijn al tientallen jaren een mysterie", zegt Jingmai O'Connor, de associate curator van fossiele reptielen in Chicago's Field Museum en een co-auteur van de studie. "Niemand weet hoe ze gevormd zijn, en er zijn veel gissingen geweest."

Een vroege hypothese was dat SUE leed aan een schimmelachtige bacteriële infectie, maar dat bleek later onwaarschijnlijk. Er werd opnieuw verondersteld dat SUE een protozoaire infectie had. Protozoa zijn microben met complexere celstructuren dan bacteriën. Er zijn veel door protozoa veroorzaakte ziekten die er zijn; een veel voorkomende ziekte wordt trichomoniasis genoemd, veroorzaakt door een microbe genaamd Trichomonas vaginalis. Mensen kunnen besmet raken met trichomoniasis als SOA, maar andere dieren kunnen het ook oplopen.

"Trichomoniasis wordt gevonden bij vogels, en er is een valkspecimen met schade aan zijn kaak, dus sommige paleontologen dachten dat een Trichomonas-achtige protozoa vergelijkbare schade aan SUE zou kunnen hebben veroorzaakt", zegt O'Connor. "Dus voor deze studie wilden we de schade in de kaak van SUE vergelijken met Trichomonas-schade bij andere dieren om te zien of de hypothese klopte."

Bruce Rothschild, een arts wiens toepassing van wetenschappelijke medische benaderingen van paleontologie hem een ​​rol opleverde als onderzoeksmedewerker bij het Carnegie Museum, schakelde O'Connor's hulp in bij het analyseren van SUE's verwondingen. In maart 2021 nam O'Connor hoge resolutie foto's van de gaten in de kaak van SUE, en de onderzoekers analyseerden ze op tekenen van bothergroei.

"Dit was de eerste keer dat ik aan een T. rex heb gewerkt. Ik werk meestal aan kleinere fossiele vogels, en ik moet toegeven dat ik behoorlijk opgewonden was", zegt O'Connor. "Het is echt een ongelooflijk dier."

De onderzoekers vergeleken de gaten in de kaak van SUE met genezen breuken in andere fossiele skeletten. In samenwerking met Field Museum bioarcheoloog Stacy Drake en co-auteur antropoloog María Cecilia Lozada van de Universiteit van Chicago, onderzochten O'Connor en Rothschild ook de genezen botten rond trepanatiegaten gemaakt in schedels door Inca-chirurgen en genezers in het oude Peru.

"We ontdekten dat de verwondingen van SUE consistent waren met deze andere voorbeelden van botletsel en genezing. Er zijn vergelijkbare kleine sporen van bothervorming", zegt O'Connor. "Wat deze gaten ook heeft veroorzaakt, heeft SUE niet gedood, en het dier overleefde lang genoeg zodat de botten zichzelf konden herstellen."

O'Connor werkte vervolgens samen met Mary Hennen, assistent-collectiemanager van vogels van het Field Museum, om een ​​vogelskelet te vinden in de collecties van het Field met een geschiedenis van trichomoniasis. "Ze heeft er een voor me gevonden en je ziet geen kaakgaten", zegt O'Connor. "Je ziet tekenen van infectie, en die zitten achter in de keel, maar er zijn geen gaten geboord door de kaak zoals we zien in SUE." Trichomonas, of een soortgelijke protozoa, lijkt niet te passen.

Dus wat veroorzaakte deze gaten, zo niet een infectie? "We weten het nog steeds niet. Mijn co-auteur Bruce Rothschild denkt dat het bijt- of meer waarschijnlijke klauwsporen zijn, maar ik denk niet dat dat logisch is", zegt O'Connor. "De gaten bevinden zich alleen in de achterkant van de kaak. Dus als het bijtwonden zijn, waarom zijn er dan niet ook gaten aan de voorkant van de kaak? En je ziet geen rijen gaten, of inkepingen, zoals je zou doen zie vanuit een rij tanden, zelfs een rij waar de tanden verschillende hoogtes hebben. Ze zijn gewoon willekeurig, overal."

De hypothese van Rothschild suggereert dat de klauwsporen het resultaat zijn van baltsgedrag, mogelijk zelfs tussen twee mannelijke T. rex-exemplaren. Wetenschappers kennen het geslacht van SUE niet, maar de grootte van het fossiel doet sommige paleontologen denken dat SUE een man was, en er zijn veel voorbeelden van homoseksuele activiteiten in de natuur. "De 'gay T. rex'-hypothese is leuk, maar ik denk niet dat er genoeg bewijs is om het op de een of andere manier te ondersteunen", zegt O'Connor.

Maar als bijt- of klauwsporen (liefdesbeten of anderszins) van tafel zijn, zegt O'Connor dat er nog veel mogelijkheden zijn om de gaten te verklaren - waarvan we er misschien nog niet aan hebben gedacht. Maar ze wil je graag helpen erachter te komen.

"Hoe meer ik begon te leren over deze kaakgaten, hoe meer ik dacht:'Dit is echt raar'", zegt O'Connor. "Wat ik zo leuk vind aan paleontologie, is proberen mysteries op te lossen, dus mijn interesse is zeker gewekt." + Verder verkennen

Nieuwe fossiele vogels ontdekt in de buurt van China's Chinese Muur - één had een beweegbare, gevoelige 'kin'