Australië vertoont een soortgelijk patroon. De vruchtbaarheid is sinds 2007 afgenomen, ondanks pogingen van de overheid om te investeren in een ‘babybonus’ om Australische vrouwen aan te moedigen meer kinderen te krijgen.

Vanuit een mondiaal perspectief kunnen we vergelijkbare patronen zien in andere industriële landen:Japan, Zuid-Korea en Italië hebben enkele van de laagste vruchtbaarheidscijfers ter wereld.

Wat is hier aan de hand? Waarom krijgen vrouwen zo weinig kinderen, ondanks dat we kinderen en onze rol als ouders enorm waarderen? En, belangrijker nog, waarom zouden we ons zorgen maken?

Hoeveel vruchtbaarheid is goed voor een land?

Op mijn onlangs gelanceerde podcast MissPerceived bespreek ik waarom vruchtbaarheidscijfers de wereld beheersen. Wil een bevolking haar huidige omvang behouden – dat wil zeggen niet krimpen of groeien – dan moet het totale vruchtbaarheidscijfer boven de 2,1 geboorten per vrouw liggen. Dit komt omdat we genoeg baby's nodig hebben om beide ouders te vervangen nadat ze zijn overleden:één baby om de moeder te vervangen en één om de vader te vervangen, en een beetje extra om rekening te houden met de kindersterfte.

Kortom, als we willen dat de bevolking groeit, hebben we vrouwen nodig die meer dan twee kinderen krijgen. Dit was precies wat er gebeurde in veel westerse landen, zoals Australië, Groot-Brittannië en de VS, na de Tweede Wereldoorlog. Vrouwen hadden meer dan 2,1 geboorten, wat resulteerde in een babyboom. Veel gezinnen groeiden uit tot drie of meer kinderen.

Dit soort bevolkingsstructuur, vervanging of enige groei, is van cruciaal belang voor het creëren van een bevolking in de gezonde werkende leeftijd, ter ondersteuning van jong en oud.

Maar in veel landen is het vruchtbaarheidscijfer lager dan het vervangingsniveau, wat betekent dat de bevolking krimpt. In de VS en Australië bedraagt ​​het huidige vruchtbaarheidscijfer 1,6. In Groot-Brittannië is dit 1,4. En in Zuid-Korea is het 0,68.

Deze landen krimpen dus, en in het geval van Zuid-Korea zelfs snel. Wat dit betekent is dat er in deze landen meer mensen sterven dan er geboren worden. Als gevolg hiervan wordt de bevolking ouder, armer en voor hun zorg afhankelijker van anderen.

Voor een land als Zuid-Korea of ​​Italië is dit een probleem van nu. En in Australië zal dit een probleem voor de nabije toekomst zijn. Iemand zal voor de vergrijzende bevolking moeten zorgen. De vraag wie en hoe zal van toenemend beleidsbelang worden.

Waarom neemt de vruchtbaarheid af?

Waarom krijgen vrouwen dan niet meer baby's? Welnu, er zijn een paar antwoorden:

1. Vrouwen zijn nu beter opgeleid dan ooit tevoren. Het onderwijs voor vrouwen stijgt al tientallen jaren gestaag, waarbij Australische vrouwen nu beter opgeleid zijn dan mannen. Australië heeft enkele van de hoogst opgeleide vrouwen ter wereld.

Onderwijs vertraagt ​​de vruchtbaarheid om meerdere redenen. In de eerste plaats wordt de leeftijd voor de eerste geboorte vervroegd, omdat vrouwen langer naar school gaan. Ten tweede geeft het vrouwen meer middelen die ze na het behalen van een diploma op de markt willen verhandelen. Het is eenvoudigweg zo dat vrouwen vaak geen kinderen krijgen als ze tiener of begin twintig zijn, omdat ze een opleiding volgen en aan hun carrière beginnen.

2. Jongeren lopen vertraging op in, nou ja, alles. Het is voor jonge mensen veel moeilijker om de traditionele kenmerken van volwassenheid te bereiken:stabiele banen en het kopen van een eerste huis. Vaak zijn dit factoren die als cruciaal worden beschouwd voor het krijgen van een eerste kind. Veel jonge mensen stellen de vruchtbaarheid dus uit vanwege economische en huisvestingsonzekerheid.

Bovendien hebben we nu veilige en effectieve anticonceptie, wat betekent dat seks buiten het huwelijk haalbaar is en seks zonder voortplanting vrijwel gegarandeerd kan worden. Dit alles betekent dat het ouderschap wordt uitgesteld. Vrouwen krijgen later en steeds minder kinderen.

3. Kinderen zijn duur en tijdrovend. In veel geïndustrialiseerde landen zijn de kosten voor kinderen astronomisch hoog. De gemiddelde kosten voor kinderopvang in Australië zijn hoger dan de inflatie. Het schoolgeld, zelfs voor openbare scholen, slokt een aanzienlijk deel van het budget van de ouders op.

Als je dit vermenigvuldigt met meer kinderen, gaan de kosten omhoog. Normen voor intensief ouderschap, die bepalen hoeveel mensen ouder zijn, leggen de nadruk op aanzienlijke tijdsinvesteringen in kinderen die één-op-één zijn. Simpel gezegd besteden we meer tijd aan de intensieve interactie met onze kinderen dan voorgaande generaties.

En dit alles komt bovenop de grotere tijd die wordt besteed aan betaald werk. Als we het ouderschap ‘goed’ willen doen, volgens de huidige sociale normen, betekent dit dat we diep investeren in onze kinderen in termen van tijd, energie en middelen, inclusief geld.

4. Werkplekken en beleid passen zich traag aan om de zorgverlening te ondersteunen. Onze werkplekken verwachten nog steeds veel face-to-face contact op het werk en lange werktijden. Hoewel de pandemie heeft geleid tot meer werken op afstand, hebben veel werkplekken deze bepaling teruggedraaid en mensen verplicht om in een bepaalde hoedanigheid weer aan het werk te gaan. Dit ondanks het feit dat Australiërs de toegang tot flexibel werk op afstand zeer waarderen, deels omdat ze minder tijd aan woon-werkverkeer besteden en aanzienlijk hogere niveaus van burn-out melden.

Een genuanceerde aanpak is nodig

Omdat de redenen achter de afnemende vruchtbaarheid niet eenvoudig zijn, kunnen de oplossingen ook niet eenvoudig zijn. Het aanbieden van babybonussen, zoals Australië en andere landen hebben gedaan, is behoorlijk ineffectief, omdat ze de complexiteit van deze onderling verbonden problemen niet aanpakken.

Als we de zorg serieus willen ondersteunen, hebben we betere carrière- en huisvestingstrajecten voor jongeren nodig, meer investeringen in de infrastructuur voor kinder- en ouderenzorg, technologische innovaties om een ​​vergrijzende bevolking te ondersteunen, en werkplekken die zijn ontworpen met zorg als kern. Dit zal een zorgcultuur creëren die zowel moeders, vaders, kinderen als gezinnen ondersteunt.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.