Wetenschap
Economen rapporteren over een bescheiden interventie die gezinnen met lage inkomens helpt de armoedeval te overwinnen
Veel gezinnen met lage inkomens willen misschien naar andere buurten verhuizen; plekken die veiliger en stiller zijn, of waar de scholen over meer middelen beschikken. In feite verhuizen er niet veel. Maar het blijkt dat de kans veel groter is dat ze verhuizen als er iemand aanwezig is om hen daarbij te helpen.
Dat is de uitkomst van een spraakmakend experiment door een onderzoeksteam met onder meer MIT-economen, waaruit blijkt dat een bescheiden hoeveelheid logistieke hulp de kans dramatisch vergroot dat gezinnen met lage inkomens naar buurten verhuizen die betere economische kansen bieden.
Een artikel waarin dit werk wordt beschreven, is gepubliceerd in het tijdschrift American Economic Review .
Het gerandomiseerde veldexperiment, dat zich afspeelde in de omgeving van Seattle, toonde aan dat het aantal gezinnen dat vouchers voor nieuwe woningen gebruikte, steeg van 15% naar 53% als ze meer informatie hadden, wat financiële steun en vooral een navigator die hen hielp logistieke uitdagingen aangaan.
"De vraag waar we naar op zoek waren, is wat de segregatie van woningen werkelijk drijft", zegt Nathaniel Hendren, een MIT-econoom en co-auteur van het artikel waarin de resultaten worden beschreven. "Is het te wijten aan de voorkeuren die mensen hebben, omdat ze familie of een baan in de buurt hebben? Of zijn er beperkingen in het zoekproces die het moeilijk maken om te verhuizen?" Zoals het onderzoek duidelijk laat zien, zegt hij:"Alleen al het koppelen van mensen aan [navigators] doorbrak zoekbarrières en zorgde voor dramatische veranderingen in de plek waar ze wilden wonen. Dit was eigenlijk gewoon een heel diepe behoefte in het zoekproces."
De resultaten van het onderzoek hebben het Amerikaanse Congres ertoe aangezet tweemaal 25 miljoen dollar aan fondsen toe te wijzen, waardoor acht andere Amerikaanse steden hun eigen versie van het experiment konden uitvoeren en de impact konden meten.
Dat komt deels doordat het resultaat "een groter behandelingseffect vertegenwoordigde dan iemand van ons ooit ooit had gezien", zegt Christopher Palmer, een MIT-econoom en co-auteur van het artikel. "We geven een klein beetje geld uit om mensen te helpen de barrières weg te nemen die hen in de weg staan om naar deze plaatsen te verhuizen, en dat doen ze graag."
Nieuw onderzoek vernieuwt een idee
De studie volgt ander prominent werk over de geografie van economische mobiliteit. In 2018 brachten Chetty en Hendren een ‘Opportunity Atlas’ van de VS uit, een alomvattend nationaal onderzoek dat aantoont dat als andere zaken gelijk blijven, sommige gebieden op de langere termijn een grotere economische mobiliteit bieden voor mensen die daar opgroeien. Het project bracht hernieuwde aandacht voor de invloed van plaats op economische resultaten.
Het Seattle-experiment volgt ook op een federaal overheidsprogramma uit de jaren negentig genaamd Moving to Opportunity, een test in vijf Amerikaanse steden die gezinnen helpt bij het zoeken naar nieuwe wijken. Die interventie had gemengde resultaten:deelnemers die verhuisden rapporteerden een betere geestelijke gezondheid, maar er was geen duidelijke verandering in het inkomensniveau.
Toch besloten de wetenschappers, in het licht van de gegevens uit de Opportunity Atlas, het concept opnieuw te bekijken, met een programma dat ze Creating Moves to Opportunity (CMTO) noemen. Dit levert huisvestingsvouchers op, samen met een heleboel andere dingen:financiële hulp op korte termijn van gemiddeld ongeveer $ 1.000, meer informatie en de hulp van een navigator, een dossierwerker die zou helpen bij het oplossen van problemen waarmee gezinnen te maken kregen.
Het experiment werd uitgevoerd door de Seattle en King County Housing Authorities, samen met MDRC, een non-profit organisatie voor beleidsonderzoek, en J-PAL North America. Dit laatste is een van de takken van het in het MIT gevestigde Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), een toonaangevend centrum dat gerandomiseerde, gecontroleerde onderzoeken in de sociale wetenschappen promoot.
Het experiment omvatte 712 gezinnen en twee fasen. In het eerste geval kregen alle deelnemers woningvouchers ter waarde van gemiddeld iets meer dan $1.500 per maand, verdeeld over behandelings- en controlegroepen. Gezinnen in de behandelgroep ontvingen ook de CMTO-dienstenbundel, inclusief de navigator.
In deze fase, die duurde van 2018 tot 2019, maakte 53% van de gezinnen in de behandelgroep gebruik van de woonvouchers, terwijl slechts 15% van de gezinnen in de controlegroep de vouchers gebruikte. Gezinnen die verhuisden verspreidden zich naar 46 verschillende buurten, gedefinieerd in traktaten van het Amerikaanse Census Bureau, wat betekent dat ze niet alleen maar massaal van de ene locatie naar de andere verhuisden.
Gezinnen die verhuisden, wilden zeer waarschijnlijk hun huurcontract verlengen en waren tevreden over hun nieuwe buurt. Alles bij elkaar kostte het programma ongeveer $ 2.670 per gezin. Uit aanvullend onderzoek van de groep naar inkomensveranderingen blijkt dat de directe voordelen van het programma 2,5 keer groter zijn dan de kosten.
"Ons gevoel is dat dit een redelijk redelijk rendement voor het geld is vergeleken met andere strategieën die we hebben om intergenerationele armoede te bestrijden", zegt Hendren.
Logistieke en emotionele ondersteuning
In de tweede fase van het experiment, die liep van 2019 tot en met 2020, ontvingen gezinnen in een behandelgroep individuele onderdelen van de CMTO-ondersteuning, terwijl de controlegroep wederom alleen de huurvouchers ontving. Zo konden de onderzoekers zien welke onderdelen van het programma het grootste verschil maakten. Het overgrote deel van de impact, zo bleek, kwam voort uit het ontvangen van de volledige reeks diensten, vooral de "op maat gemaakte" hulp van navigators.
"Wat uit de resultaten van fase twee naar voren kwam, was dat de aangepaste zoekhulp van onschatbare waarde was voor mensen", zegt Palmer. "De barrières zijn zo heterogeen tussen gezinnen." Sommige mensen hebben moeite met het begrijpen van de huurvoorwaarden; anderen willen misschien advies over scholen; weer anderen hebben misschien geen ervaring met het huren van een verhuiswagen.
Uit het onderzoek kwam een gerelateerd fenomeen naar voren:in 251 vervolginterviews benadrukten gezinnen vaak dat de navigators er deels toe deden omdat verhuizen zo stressvol is.
"Toen we mensen interviewden en hen vroegen wat daar zo waardevol aan was, zeiden ze dingen als 'emotionele steun'", merkt Palmer op. Hij merkt op dat veel gezinnen die aan het programma deelnemen 'in nood' verkeren en met ernstige problemen kampen, zoals de kans op dakloosheid.
Het experiment naar andere steden verplaatsen
De onderzoekers zeggen dat ze de kans verwelkomen om te zien hoe het Creating Moves to Opportunity-programma, of op zijn minst gelokaliseerde replicaties ervan, het op andere plaatsen zou kunnen doen. Het Congres kende 25 miljoen dollar toe in 2019, en vervolgens opnieuw in 2022, zodat het programma kon worden uitgeprobeerd in acht stedelijke gebieden:Cleveland, Los Angeles, Minneapolis, Nashville, New Orleans, New York City, Pittsburgh en Rochester. Nu de COVID-19-pandemie het proces heeft vertraagd, onderzoeken ambtenaren op die plaatsen nog steeds de uitkomsten.
"Het is voor ons opwindend dat het Congres geld heeft vrijgemaakt om dit programma in verschillende steden uit te proberen, zodat we kunnen verifiëren dat het niet alleen was dat we echt magische en toegewijde gezinsnavigators in Seattle hadden", zegt Palmer. "Dat zou erg handig zijn om te testen en te weten."
Seattle zou enkele bijzonderheden kunnen bevatten die het programma tot een succes hebben gemaakt. Omdat het een nieuwere stad is dan veel stedelijke gebieden, kan het bijvoorbeeld minder sociale obstakels bevatten voor het verplaatsen door buurten.
"Het is denkbaar dat in Seattle de barrières voor het benutten van kansen beter oplosbaar zijn dan ergens anders." zegt Palmer. "Dat is [een reden] om het op andere plaatsen te testen."
Toch zou het Seattle-experiment zich goed kunnen vertalen, zelfs in steden waarvan wordt aangenomen dat ze diepgewortelde buurtgrenzen en raciale verdeeldheid hebben. Sommige elementen van het project breiden eerder werk uit dat werd toegepast in het Baltimore Housing Mobility Program, een voucherplan van het Baltimore Regional Housing Partnership. In Seattle konden de onderzoekers het programma echter rigoureus testen als een veldexperiment, een van de redenen waarom het haalbaar leek om het elders te repliceren.
"De generaliseerbare les is dat er geen diepgewortelde voorkeur is om op de plek te blijven die de segregatie van woningen in de hand werkt", zegt Hendren. "Ik denk dat het belangrijk is om dit achterwege te laten. Is dit het juiste beleid om de segregatie van woningen te bestrijden? Dat is een open vraag, en we zullen zien of dit soort aanpak zich veralgemeniseert naar andere steden."