Kleine eilanden in de Indische Oceaan, het Caribisch gebied of de eilanden in de Stille Oceaan beloven droomvakanties en de vervulling van bucketlists. En voor de eilanden zelf is toerisme een onmisbare bron van banen, inkomen en welvaart.

Maar de pandemie en het effect ervan op de reisindustrie hebben ertoe geleid dat plaatsen zoals de Malediven en de Seychellen hun economieën op de rand van instorten hebben zien staan.

Deze eilanden worden voornamelijk aangedreven door de "blauwe economie" - sectoren zoals toerisme en visserij die afhankelijk zijn van de zee. Maar COVID-19 heeft de risico's van een dergelijk vertrouwen aangetoond. Dus hoe kunnen deze eilanden economische veerkracht opbouwen en tegelijkertijd de kwetsbare ecologie beschermen waarvan ze afhankelijk zijn?

Zoals ik in mijn nieuwe boek uitleg, zou een reactie kunnen zijn om te kijken naar de 'oranje economie' - een term die de verschillende sectoren beschrijft - alles van kunst, film, muziek en videogames - van de creatieve en culturele industrie.

De impact van deze industrieën wordt vaak onderschat. In het VK voegen ze bijvoorbeeld elk uur £ 13 miljoen toe aan de nationale economie - meer dan de auto-industrie, biowetenschappen en ruimtevaart samen.

En wereldwijd biedt de oranje economie werk aan meer mensen tussen 15 en 29 jaar dan in welke andere sector dan ook. Het is een motor geworden voor regeneratie in binnensteden zoals Liverpool in het VK en Pittsburgh in de VS. Maar deze potentiële economische impuls mag niet beperkt blijven tot rijke landen. Voor ontwikkelingsregio's is er inderdaad geen reden waarom deze sectoren geen steeds belangrijkere rol zouden spelen.

Vooral in kleine eilandstaten (bekend als SIDS) zou de oranje economie een waardevolle rol kunnen spelen bij het ondersteunen van de blauwe. Maar veel van de ondernemers, onderwijzers en overheidsfunctionarissen die ik sprak in St. Lucia, de Malediven, de Seychellen en de eilanden in de Stille Oceaan, noemden het gebrek aan een ecosysteem voor het ontwikkelen en ondersteunen van de creatieve industrie.

Dat gezegd hebbende, zijn er enkele bemoedigende stappen gezet. Zo lanceerde de Caribbean Development Bank in 2017 een speciaal fonds om de groei in deze sectoren te stimuleren, met een initiële injectie van US$2,6 miljoen (£1,8 miljoen).

Hiermee werden onder meer beeldende kunstenaars in de hele regio ondersteund, evenals film- en animatieprojecten in St. Lucia en Trinidad en Tobago.

Dit soort toegang tot financiering is cruciaal. Maar onafhankelijke investeringen zijn er vrijwel niet op deze eilanden, waardoor ondernemers en startups vaak afhankelijk zijn van dure leningen.

Oranje, blauw en groen

Een andere serieuze uitdaging is het ontwikkelen van een economisch model dat een positief effect heeft op het milieu, vooral wanneer dat milieu essentieel is voor de andere industrieën. Maar een ander sterk punt van een oranje economie is dat creativiteit en innovatie hernieuwbare bronnen zijn.

Het is ook een ontwikkeling die snel zou kunnen passen in het gevestigde economische weefsel van een klein eiland. De relatie tussen digitale content, technologieplatforms en cultuur heeft immers al een positief ontwrichtend effect op het toerisme, waardoor mensen meer keuze en informatie hebben.

Een goed voorbeeld van een digitaal-creatief project is de non-profitorganisatie Hydrous waarmee gebruikers (potentiële toeristen) een virtuele duik kunnen nemen in de mariene omgevingen van Palau in Indonesië, met behulp van een immersieve technologie-app. Dit omvat een rondleiding door de koraalriffen, waar virtuele duikers de zeedieren van het eiland kunnen verkennen, waaronder zeeschildpadden, mantaroggen en haaien.

Dit soort creatieve inhoud die via virtual reality-kanalen wordt geleverd, kan de bezoekerservaringen verbeteren, een nieuw publiek aanspreken en de marketingmogelijkheden vergroten.

Voordat een reis wordt geboekt, kan een potentiële reiziger resorts verkennen met behulp van high-definition virtual reality-software. Als ze eenmaal zijn aangekomen, kunnen ze "SLAM"-technologie (Simultaneous Localization and Mapping) gebruiken, die reageert op de precieze locatie van een gebruiker om informatie te verstrekken (in tekst, animatie of audio- en visuele opnamen) over hun directe omgeving, waardoor hun plezier en begrip.

Vanuit een zakelijk perspectief vereist het optimaliseren van dit soort technologie creativiteit. Dit is slechts één manier waarop een overstap naar meer digitale en creatieve bedrijven het toerisme zou kunnen verbeteren en de bredere oceaaneconomie zou kunnen ondersteunen.

De oranje economie heeft het potentieel om het herstel van kleine eilandstaten te herdefiniëren en tegelijkertijd de blauwe economie te beschermen waarop ze zo lang hebben vertrouwd. De focus voor SIDS moet liggen op het opzetten van een creatieve economie die eilandbewoners in staat stelt hun ideeën te creëren, te innoveren en te gelde te maken.

Door dat te doen, kunnen eilandstaten een sterke, veerkrachtige en duurzame economie opbouwen die de gezondheid van het oceaanmilieu ondersteunt - en de creatieve en ondernemende ambities van de mensen die erin wonen.