Het is weer die tijd van het jaar, wanneer de bultrugsnelweg op het punt staat de piek van blubber tot blubber te bereiken, terwijl bultruggen vanuit de Antarctische wateren langs de oost- en westkust van Australië migreren.

Ze gaan naar de walvisdisco - warme broedwateren waar mannetjes hun walvislied zingen om vrouwelijk gezelschap aan te trekken, en zwangere vrouwtjes zullen hun kalfjes baren.

Dit seizoen hebben we al dolfijnen gezien die dansen met walvissen, dwergvinvissen met hun kalveren, orka's en een nieuwe waarneming van Curly, de bultrug met een ongewone gebogen staart. Dat is nog maar het begin.

We verwachten dat meer dan 40.000 bultruggen deze jaarlijkse reis zullen maken. Ik ga vanavond naar het ABC voor hun special, Southern Ocean Live, om de wetenschap rond deze glorieuze migratie uit de eerste hand te verkennen.

Maar naarmate de opwinding voor het walvisseizoen toeneemt, is er maar één walvis in de gedachten van velen:de beroemde witte bultrug genaamd Migaloo.

Wie is Migaloo?

Migaloo is veruit een van 's werelds meest herkenbare walvissen, want hij is helemaal wit. Dankzij genetische bemonstering van Migaloo's huid hebben wetenschappers vastgesteld dat hij een man is en dat zijn albino-uiterlijk het resultaat is van een variatie in het gen dat verantwoordelijk is voor de kleur van zijn huid.

Door er gewoon anders uit te zien, is Migaloo een icoon geworden binnen de bultrugwalvissen aan de oostkust van Australië. Migaloo heeft inderdaad zijn eigen Twitter-account met meer dan 10.000 volgers en een website waar fans waarnemingen kunnen indienen en meer te weten kunnen komen over bultruggen.

Hij werd voor het eerst ontdekt in 1991 bij Byron Bay, Australië, en speelt sindsdien vele jaren verstoppertje, waarbij velen niet weten waar of wanneer hij de volgende keer zal opduiken. Hij heeft zelfs Kiwi-fans verrast door op te duiken in de wateren van Nieuw-Zeeland.

Met de laatste officiële waarneming twee jaar geleden is het weer tijd voor ons om te vragen:waar is Migaloo?

Dit jaar zijn er al valse waarnemingen geweest, zoals een bijna geheel witte walvis gespot voor de kust van New South Wales. Om de zaken nog verwarrender te maken, kunnen regelmatig uitziende bultruggen walvisspotten voor de gek houden als ze ondersteboven draaien vanwege hun witte buik.

Migaloo als vlaggenschipwalvis

De jaarlijkse zoektocht naar Migaloo verbindt mensen met de oceaan tijdens de koudere maanden, en is een kans om meer te leren over de belangrijke ecologische rol die walvissen spelen in de zee.

De populariteit van Migaloo heeft ook de moderne mariene burgerwetenschap gestimuleerd. De Cape Solander Whale Migration-studie registreert bijvoorbeeld waarnemingen van Migaloo als onderdeel van hun 20-jarige dataset. Zijn aanwezigheid was altijd een hoogtepunt voor burgerwetenschappers in het team.

Migaloo vertegenwoordigt ook de verbinding die walvissen spelen tussen twee extreme omgevingen:Antarctica en de tropen, die beide kwetsbaar zijn voor klimaatverandering.

Eerder dit jaar werden bultruggen verwijderd van de Australische lijst van bedreigde diersoorten, omdat de populaties aanzienlijk terugkaatsten nadat de walvisvangst was gestopt. Maar klimaatverandering vormt een nieuwe bedreiging, met een paper dit jaar die suggereert dat stijgende zeewatertemperaturen de broedgebieden van bultruggen te warm kunnen maken.

Andere veranderingen in de oceaan - zoals oceaanstromingen en de verspreiding van prooien - kunnen veranderen waar walvissen worden gevonden wanneer ze migreren.

In Australië zien we bijvoorbeeld al veel walvissen eten tijdens hun trek naar het zuiden. Het is bekend dat bultruggen vooral eten als ze terug zijn in de Antarctische wateren, dus wetenschappers houden nieuwe voedselgebieden voor Australië nauwlettend in de gaten.

Het voeren in Australische wateren zou zelfs een jaarlijks terugkerend evenement kunnen worden en zou kunnen betekenen dat de zuidelijke NSW-wateren een belangrijk gebied worden voor migrerende bultruggen. Dit gedrag moedigt ons aan om meer te vragen naar wat er zich onder het oppervlak afspeelt, en de mogelijke veranderingen in het bredere mariene ecosysteem waar we gewoon nog geen weet van hebben.

Dus waar is hij nu? Zou hij dood kunnen zijn?

De aanwezigheid van Migaloo - of het ontbreken daarvan - benadrukt de variaties in walvismigratie. Sommige walvissen kunnen ervoor kiezen om vroeg of laat te migreren, of zelfs elders, zoals in Nieuw-Zeeland. Anderen kiezen er misschien voor om helemaal niet te migreren en in de Zuidelijke Oceaan te blijven.

De aanwezigheid van Migaloo kan door verschillende factoren worden gedreven. Dit omvat sociale omstandigheden, zoals interacties met andere walvissen (inclusief het verplaatsen tussen verschillende peulen) of biologische behoeften (de wens om naar het noorden te gaan om zich voort te planten).

Omgevingsomstandigheden, zoals stroming en watertemperatuur, kunnen ook van invloed zijn op wanneer en waar Migaloo ervoor kiest om te zwemmen.

Helaas worden Migaloo en andere walvissen elke dag geconfronteerd met een aantal door mensen veroorzaakte bedreigingen in de oceaan, zoals verstrikking in vistuig of aanvaringen met schepen. Ze worden ook geconfronteerd met natuurlijke bedreigingen, zoals predatie door orka's.

Gelukkig heeft Migaloo's waarnemingsgeschiedenis ons laten zien dat hij kan opdagen wanneer we het het minst verwachten, of niet. Er is dus nog steeds hoop dat we hem nog zullen zien. Per slot van rekening is hij midden dertig en waarschijnlijk in de bloei van zijn walvisleven.

Hoe betrokken te raken

De voortdurende zoektocht naar Migaloo laat zien hoe mariene burgerwetenschap een krachtige manier is geworden om meer te weten te komen over dieren in het wild. Vele ogen laten wetenschap werken, aangezien een netwerk van burgerwetenschappers uitgestrekte gebieden kan bestrijken die wetenschappers niet alleen kunnen.

Een team van 200 burgerwetenschapsduikers heeft bijvoorbeeld gedurende een decennium 2.406 oceaanlocaties in 44 landen onderzocht om na te gaan hoe opwarmende oceanen het zeeleven beïnvloeden. Ze ontdekten dat vissen hun leefgebied kunnen uitbreiden en andere zeedieren kunnen verdrijven.

Maar deelnemen aan mariene burgerwetenschap is vaak net zo eenvoudig als het opnemen van natuurobservaties op je telefoon de volgende keer dat je op het strand bent. Mogelijkheden zijn onder meer Happy Whale, RedMap, Wild Sydney Harbour en INaturalist.

De jaarlijkse migratie van dit jaar duurt tot oktober of november, dus we hopen dat we Migaloo nog een keer zullen zien. De kracht van deze unieke walvis om discussie op gang te brengen, ondanks dat hij jarenlang niet is gezien, is een waar bewijs van hoe nieuwsgierig we zijn naar de mysteries van de diepte.