Uitbuiting van werknemers in de Maleisische medische handschoenenindustrie is verergerd tijdens de COVID-19-pandemie, volgens nieuw onderzoek uitgevoerd door een partnerschap onder leiding van de Universiteit van Newcastle.

De studie, die werd uitgevoerd voor het Modern Slavery and Human Rights Policy and Evidence Centre (Modern Slavery PEC), ondervraagd bijna 1, 500 voornamelijk migrerende werknemers in de medische handschoenenfabrieken in Maleisië en interviewden actoren uit de hele toeleveringsketen van medische handschoenen, inclusief arbeiders en fabrikanten in Maleisië, overheidsvertegenwoordigers, leveranciers en inkoopmanagers in het VK.

Maleisië levert de meeste medische handschoenen die worden gebruikt door de Britse National Health Service (NHS), de grootste koper van handschoenen ter wereld.

De vraag naar medische handschoenen is enorm gestegen, die, in combinatie met een bevriezing van de aanwerving van werknemers uit het buitenland in Maleisië, geleid tot een toenemende druk op de bestaande werknemers. De industrie is sterk afhankelijk van migrerende werknemers, met al lang bestaande problemen van uitbuitingspraktijken, vaak neerkomt op dwangarbeid.

Het onderzoek maakte gebruik van de indicatoren voor dwangarbeid van de Internationale Arbeidsorganisatie om een ​​volledig beeld te krijgen van uitbuitingsomstandigheden die al lange tijd in de industrie voorkomen. De indicatoren zijn de meest voorkomende tekenen van uitbuiting, waarvan een of meerdere samen wijzend op een geval van dwangarbeid, afhankelijk van de individuele situatie.

Uit het onderzoek bleek dat de ongekende toename van de vraag in de industrie zich niet heeft vertaald in verbetering van de omstandigheden voor migrerende werknemers. Vanwege de bevriezing van werving vanuit het buitenland als gevolg van de COVID-gerelateerde beperkingen, de druk om de bestellingen uit te voeren werd verschoven naar de arbeiders die al in Maleisië in dienst waren.

Vier van de elf indicatoren voor dwangarbeid zijn verslechterd, inclusief toenemende bewegingsbeperking, isolatie, slechte werk- en levensomstandigheden en buitensporige overuren. anderen, zoals misbruik van kwetsbaarheid, teleurstelling, fysiek en seksueel geweld, intimidatie en bewaring van identiteitsdocumenten, zijn op een even hoog niveau gebleven als vóór de pandemie.

"Het is echt zorgwekkend dat de industrie waar de NHS zo afhankelijk van is, zo zwaar wordt getroffen door uitbuiting", zei professor Alex Hughes van de School of Geography van Newcastle University, Politiek en sociologie, die het onderzoek leidde. "Ons werk heeft aangetoond dat de uitbuitingspraktijken die al jaren aanwezig zijn in deze sector, zelfs tijdens een ongekende hausse zijn verergerd."

"Er zijn veel mediaberichten over deze kwestie geweest, maar deze studie is de eerste die zo'n uitgebreid beeld schetst van de omstandigheden waarmee werknemers tijdens de pandemie werden geconfronteerd", zei Jakub Sobik, Directeur Communicatie bij het PEC Modern Slavery. "Dit levert robuust bewijs dat uitbuitingspraktijken gemeengoed zijn bij de vervaardiging van een product dat zo dicht bij velen van ons staat", hij voegde toe.

Situatie van werknemers tijdens de pandemie is verslechterd

Misleiding en misbruik van kwetsbare posities werd vaak gemeld, met name in de context van de Maleisische regels voor werkvergunningen, werknemers aan bepaalde werkgevers binden en van hen eisen dat ze een contract van drie jaar dienen, tenzij ze hun uitweg betalen. Bijna de helft van de ondervraagde werknemers gaf aan zich niet in staat te voelen hun baan te verlaten vanwege contractuele of andere beperkingen.

Een van de belangrijkste redenen waarom de werknemers zich in deze situatie bevinden, is schuldslavernij die wordt veroorzaakt door het aanrekenen van wervingskosten, die ze dan tijdens hun contract moeten afbetalen. 85 procent van de werknemers gaf aan vergoedingen te betalen - en 43 procent van de werknemers gaf aan een lening te hebben afgesloten om de kosten te dekken, gemiddeld meer dan $ 2, 000, die gemiddeld bijna een jaar nodig had om terug te betalen. Bijna een derde meldde dat hun wervingsbureau hen dreigde om niet te praten over het in rekening brengen van de vergoedingen.

De leef- en werkomstandigheden behoorden tot de indicatoren die tijdens de pandemie zijn verslechterd. Van de ondervraagde werknemers, de helft meldde overbelaste accommodatie of geen toegang tot medische voorzieningen met gratis behandeling.

De pandemie heeft het vermogen van sommige werknemers om verlof op te nemen belemmerd, met 42 procent die aangeeft niet vrij verlof te kunnen nemen zonder betaling van een aanbetaling, 10 procent geeft aan dat ze de afgelopen drie maanden geen vrije dagen hebben gekregen en 31 procent heeft slechts één vrije dag per maand. De ondervraagde werknemers gaven aan gemiddeld meer dan 12 uur per dag te werken.

"Het bewijs wijst duidelijk op het feit dat uitbuiting wijdverbreid is in de industrie. Als bijvoorbeeld bijna alle werknemers wervingskosten betalen, waardoor velen van hen in de schulden komen, we hebben het over een probleem dat systemisch is en dergelijke reacties nodig heeft", zei meneer Sobik.

Reactie van de industrie

De pandemie en de snel groeiende vraag sinds het begin van de pandemie – bijna verviervoudigd in Engeland en Schotland – hebben het echt uitdagend gemaakt om due diligence-controles uit te voeren op leveranciers.

Ondanks de toezeggingen om arbeidsnormen te waarborgen die in contracten waren opgenomen, de middelen om ze te verifiëren zijn ernstig beperkt. De persoonlijke audits van fabrieken moesten stoppen op het hoogtepunt van de pandemie en zekerheid moest op afstand worden uitgevoerd, het uitdagender maken van ethisch inkopen via het Labor Standards Assurance System van de NHS.

"Bewijs van endemische dwangarbeid in de sector toont aan dat de huidige inkoopsystemen niet effectief zijn. Er is veel te doen voor de overheid en voor de NHS zelf", zei professor Hughes.

"De Britse regering moet haar koopkracht gebruiken om uitbuiting in toeleveringsketens op een zinvollere manier aan te pakken. Ook moet de preventie van misbruik van dwangarbeid centraal staan ​​in de geplande aanbestedingswet, waarin de regels voor de publieke sector worden vastgelegd", voegde ze eraan toe.

Er zijn lopende initiatieven om het arbeidsnormenborgingssysteem en opleidingsprogramma's op het gebied van ethische overheidsopdrachten te verbeteren. "Maar er is duidelijk nog veel werk aan de winkel, te beginnen met het eisen van bewijs van preventie en sanering van dwangarbeid als contractvoorwaarde en actief toezicht houden op de naleving van internationale arbeidsnormen gedurende de looptijd van het contract", zei dr. Mei Trueba, onderzoekspartner van Brighton and Sussex Medical School en de University of Sussex.

"De pandemie heeft ons laten zien dat moderne slavernij dichter bij ons allemaal staat dan we graag denken. We hopen dat dit bewijs van wijdverbreide uitbuiting bij de productie van medische handschoenen ons ertoe kan aanzetten verder te gaan in beleid en praktijk om moderne slavernij in het aanbod aan te pakken kettingen", zei Sobik.

Bij de projectsamenwerking waren ook de University Hospitals Sussex NHS Foundation Trust en het Rights Lab van de University of Nottingham betrokken. De moderne slavernij PEC is een door de overheid gefinancierde instantie die is opgericht om de effectiviteit van wetten en beleidsmaatregelen die zijn ontworpen om moderne slavernij te overwinnen, te transformeren. Het Centrum is een consortium van zes academische organisaties en wordt gefinancierd door de Art and Humanities Research Council (AHRC).

Voorbeelden van antwoorden op enquêtes door werknemers:

• 47 procent van de ondervraagde werknemers gaf aan zich niet in staat te voelen hun baan te verlaten vanwege contractuele of andere beperkingen
• 30 procent zei dat ze niet kunnen vertrekken voor het einde van hun contract of moeten betalen om het contract vroegtijdig te verlaten
• 43 procent van de werknemers sloten een lening om wervingskosten te betalen, gemiddeld meer dan $ 2, 000, die gemiddeld 11,7 maanden nodig had om terug te betalen
• 39 procent wist niet zeker of hun arbeidsvoorwaarden waren zoals gespecificeerd in hun contract
• 31 procent meldde dat hun wervingsbureau hen dreigde om niet over wervingskosten te praten
• 57 procent meldde dat hun paspoort werd ingehouden door een wervingsbureau en/of tussenpersoon tijdens het verwerken van sollicitaties, en 8 procent door het bedrijf in Maleisië
• De ondervraagde werknemers werkten gemiddeld meer dan 12 uur per dag
• 6 procent van de ondervraagde werknemers meldt dat ze fysiek of seksueel geweld hebben meegemaakt of er getuige van zijn geweest
• 51 procent meldde overbelaste accommodatie
• 50 procent van de ondervraagde werknemers heeft geen toegang tot medische voorzieningen met gratis behandeling
• 10 procent gaf aan in de afgelopen drie maanden gemiddeld geen vrije dagen te hebben ontvangen, 31 procent had slechts één vrije dag per maand
• 42 procent van de ondervraagde werknemers gaf aan niet in staat te zijn vrij verlof op te nemen zonder een aanbetaling te doen
• 36 procent van de werknemers gaf aan geen werkvergunning te hebben voor hun huidige werkplek