Wat is de betekenis van Kerstmis? Voor velen gaat het om feesten, familie en dutten tijdens het kijken naar de krekel.

Maar voor e-commercegiganten als Amazon is Kerstmis de meest lucratieve tijd van het jaar. Tijdens de feestdagen van 2020 verwerkte Amazon meer dan A $ 6,6 miljard aan omzet.

En voor de magazijn- en expeditiemedewerkers die deze aankopen daadwerkelijk op hun bestemming krijgen, betekent de aanloop naar Kerstmis lange uren en veeleisender werk, vaak onder slechte omstandigheden en met weinig werkzekerheid.

In ons onderzoeksproject over "geautomatiseerde precariteit" proberen we meer te weten te komen over de ervaringen van werknemers om te begrijpen of de omstandigheden in Australische e-commercemagazijnen vergelijkbaar zijn met die welke in het buitenland zijn gedocumenteerd.

De kerstdrukte

Dit jaar zullen naar verwachting bijna vier op de vijf Australische huishoudens kerstcadeaus online kopen.

De razernij begint echt met de gefabriceerde "winkelvakantie" van Black Friday, die volgt op de Amerikaanse Thanksgiving-vakantie maar een wereldwijd evenement is geworden. Een enkele dag was niet genoeg, dus hebben we nu ook Cyber ​​Monday, expliciet gericht op consumentenbestedingen aan e-commerce platforms.

E-commerce en Kerstmis zijn zo met elkaar verweven dat Dave Clark, een senior executive bij Amazon, de magazijnen van zijn bedrijf "Santa's workshops" noemt.

"Dit is het seizoen van aannemen en ontslaan

We willen begrijpen hoe zaken als seizoensgebonden winkelevenementen en de belofte van magazijnautomatisering de voorwaarden vormen voor het groeiende aantal logistieke medewerkers dat werkzaam is in e-commerce.

In Australië heeft Amazon uitgebreid gebruik gemaakt van uitzendkrachten die via wervingsbureaus worden ingehuurd. Alleen Amazon Australia zal in de aanloop naar de kerstdrukte meer dan 1.000 seizoensarbeiders mobiliseren.

Deze tijdelijke arbeidskrachten ervaren vaak enkele van de meest intense werkomstandigheden. Afgezien van geen werkzekerheid, moeten veel werknemers naar verluidt ongelooflijk lange uren in een versneld tempo werken, met de extra verwachting dat ze tijdens het winkelseizoen op afroep beschikbaar zullen zijn.

Burn-out door ontwerp?

Traditioneel denken in werknemersbeheer suggereert dat er voordelen zijn aan het behouden van werknemers die hun vaardigheden verbeteren en loyaliteit aan werkgevers opbouwen.

Maar in de Verenigde Staten werkt Amazon in een alarmerend tempo door arbeiders heen. Het jaarlijkse personeelsverloop van 150%, bijna het dubbele van het sectorgemiddelde, heeft er naar verluidt zelfs toe geleid dat sommige leidinggevenden zich zorgen maakten over "te weinig werknemers".

De urgentie van seizoensinkopen betekent dat Amazon werknemers tot het uiterste kan drijven, waardoor ze lange dagen moeten maken met fysiek veeleisende taken in razend tempo.

Managers hoeven niet per se mensen te ontslaan als de drukte voorbij is - in plaats daarvan suggereren onderzoek en rapportage dat werknemers uit eigen beweging vertrekken, omdat hun lichaam de belasting gewoon niet langer aankan.

In een recent artikel beschrijft de Canadese onderzoeker en voorvechter van arbeidersrechten Mostafa Henaway zijn ervaringen met het werken in een Amazon-fulfilmentcentrum:

"Amazon duwt mensen niet openlijk de deur uit. Het laat het werk dat alleen doen."

Deze conclusies worden ondersteund door rapportage over de arbeidsomstandigheden bij Amazon in verschillende landen waar het bedrijf actief is, zoals het VK en Italië.

Ongeacht de bedoeling, is het in hoog tempo doorbranden van werknemers een gevolg van hoe het werk en de omstandigheden zijn ontworpen.

Amazon-werknemers in de VS melden dat de app die ze gebruiken om hun schema's te beheren zelfs een handige knop 'vrijwillige ontslagname' heeft om het proces gemakkelijk en geautomatiseerd te maken.

Interne documenten laten naar verluidt zien dat Amazon-executives "nauwlettend volgen" en doelen stellen voor een statistiek die het "niet-betreurde verloop" wordt genoemd, het percentage werknemers dat het bedrijf graag elk jaar ziet vertrekken. Dit is van toepassing op Amazon-werknemers, in plaats van tijdelijke arbeid, maar zou erop kunnen wijzen dat het doorspoelen van werknemers een opzettelijke managementstrategie is.

Naast het synchroniseren van arbeidsbehoeften met seizoensgebonden eisen, maakt een snel verloop van werknemers organisatie en vakbondsvorming minder waarschijnlijk. In de context van een voortdurende strijd van Amazon-werknemers om vakbonden te worden, hebben kortere werknemers minder kans om vakbondslid te worden en aan te dringen op betere voorwaarden.

We vroegen Amazon Australia of "burnout by design" een bewuste strategie is. Operationeel directeur Craig Fuller zei:

"Deze beweringen zijn ongegrond. We zijn er trots op dat we het hele jaar door een veilige, plezierige en ondersteunende werkomgeving kunnen bieden aan onze teamleden van het fulfilmentcentrum. Zoals bij alle retailers is de vakantieperiode onze drukste tijd van het jaar, en we werken er hard aan om ervoor zorgen dat iedereen die in onze gebouwen werkt, wordt ondersteund en een positieve ervaring op het werk heeft."

This year we have onboarded around 1,000 additional seasonal workers around Australia to support our existing workforce over the festive season. While they are hired to work over the holidays, these seasonal opportunities can also present a path to employment and a longer-term career at Amazon and we have many examples of seasonal workers who have chosen to stay on and build their career with Amazon Australia.

We continue to place tremendous value and focus on the wellbeing and safety of our team.

Will automation fix it?

Online retailers are making big investments in automation.

Amazon is aiming to finish a new A$500 million warehouse in Western Sydney by Christmas. It will be the biggest in Australia, equipped with swarms of robots ferrying items around 200,000 square meters of floor space.

Increasing automation and reports of looming massive job losses can make workers feel threatened by the risk of being made obsolete by technology.

But this highly robotic workplace will still have plenty of human workers. There are plenty of things even the most advanced warehouse robots still aren't good at, or that humans can do more cheaply.

Workplace automation is arguably less about replacing workers and more about pushing them to keep up with the pace of machines and algorithms. More speed takes its toll:Amazon warehouses in the US reportedly have an injury rate 80% higher than the industry standard.

The holidays are here to stay

We can expect corporations to further expand shopping holidays, following in the footsteps of Amazon's mid-year revenue-boosting "Prime Day" in June. The exhausting and precarious conditions of seasonal work are likely to spread to the rest of the year.

We fear convenient online shopping comes at the expense of burnout, exhaustion, and precarious jobs. This situation may become permanent without improved labor rights and tighter corporate regulations.