Een Russische paleontoloog die het Natural History Museum in Londen bezocht, wilde wanhopig graag het skelet van een uitgestorven aquatisch reptiel zien, maar de glazen kast stond te ver tegen de muur. Dus bevestigde hij zijn digitale camera aan een hengel en pakte met een paar klikken een grote, wetenschappelijk gesproken.

Afbeeldingen van de "selfiestick" onthulden dat het wezen, wiens botten meer dan een eeuw geleden werden opgegraven aan een kust in Zuid-Engeland, leek erg op een geslacht van ichthyosaurussen dat hij herkende uit Russische verzamelingen.

Hij mailde de foto's van de dolfijnachtige ichthyosaurus naar collega-paleontoloog Megan L. Jacobs, een Baylor University-promovendus in de geowetenschappen. Ze realiseerde zich al snel dat de skeletstructuur van het dier niet alleen overeenkwam met sommige ichthyosaurussen die ze bestudeerde in een fossielenmuseum aan de kust van het Engelse Kanaal, maar ook enkele elders in het Verenigd Koninkrijk.

Jacobs en paleontoloog Nikolay G. Zverkov van de Russische Academie van Wetenschappen - die "visten" op de ichthyosaurus - hebben hun onderzoek samengevoegd, het bestuderen van hun collectieve foto's en ander materiaal en uiteindelijk vaststellen dat de Russische en Engelse ichthyosaurussen van hetzelfde geslacht waren en veel algemener en wijdverspreider waren dan wetenschappers dachten.

Hun studie is gepubliceerd in de Zoölogisch tijdschrift van de Linnean Society .

"Ichthyosauriërs zwommen ongeveer 76 miljoen jaar in de zeeën van onze planeet, "Zei Jacobs. "Maar deze 1,5 meter lange ichthyosaurus van zo'n 150 miljoen jaar geleden was de minst bekende en werd verondersteld een van de zeldzaamste ichthyosaurussen te zijn. Het skelet in de zaak, beschouwd als het enige voorbeeld van het geslacht, is sinds 1922 te zien in het Natural History Museum in Londen.

"Nikolay's uitstekende gedetailleerde foto's breiden de kennis van Nannopterygius enthekiodon aanzienlijk uit, "zei ze. "Nu, na het vinden van voorbeelden uit museumcollecties in het Verenigd Koninkrijk, Rusland en het Noordpoolgebied - evenals verschillende andere Nannopterygius-soorten - kunnen we zeggen dat Nannopterygius een van de meest voorkomende geslachten van ichthyosaurussen op het noordelijk halfrond is."

Aanvullend, de studie beschreef een nieuwe soort, Nannopterygius borealis, daterend van ongeveer 145 miljoen jaar geleden in een Russische archipel in het noordpoolgebied. De nieuwe soort is de meest noordelijke en jongste vertegenwoordiger in zijn soort, zei Jacobs.

Eerder, voor de midden- en late Jura-tijdperken, de enige overvloedige en meest voorkomende ichthyosaurus was Ophthalmosaurus, die grote ogen had en ongeveer 20 voet lang was. Het was bekend van honderden exemplaren, waaronder goed bewaarde skeletten uit de Middle Jurassic Oxford Clay Formation van Engeland, zei Jacobs.

"Al decenia, de wetenschappelijke gemeenschap dacht dat Nannopterygius de zeldzaamste en minst bekende ichthyosaurus van Engeland was, ' zei Zverkov. 'Eindelijk, we kunnen zeggen dat we bijna elk skeletdetail van deze kleine ichthyosaurussen kennen en dat deze dieren wijdverbreid waren. Het antwoord was heel dichtbij; wat nodig was, was slechts een hengel."