De meeste consumenten worden blootgesteld aan het giftige methylkwik wanneer ze vis eten. Maar onderzoek dat zojuist is gepubliceerd in het ACS-tijdschrift Milieuwetenschap en -technologie zou kunnen helpen verduidelijken waarom de methylkwikconcentraties in tonijn geografisch variëren.

Anorganische kwikverbindingen komen uit natuurlijke bronnen in de atmosfeer, zoals vulkanen, en op mensen gebaseerde bronnen, zoals verbranding van fossiele brandstoffen en goudwinning. Sommige van deze verbindingen bezinken in oceanen, waar natuurlijke processen ze omzetten in methylkwik. Deze stof wordt vervolgens op natuurlijke wijze overgedragen aan zeedieren, inclusief tonijn, die soms hoeveelheden bevatten die de richtlijnen voor voedselveiligheid overschrijden. David Punt, Anne Lorrain, Valérie Allain en collega's wilden regionale variaties in methylkwikniveaus in tonijn in kaart brengen en de biologische, omgevings- en ecologische factoren die deze variaties aandrijven.

De wetenschappers bestudeerden grootoog, geelvintonijn en witte tonijn gevangen in een regio die bekend staat als de westelijke en centrale Stille Oceaan (WCPO). De onderzoekers ontdekten dat de methylkwikspiegels voor de meeste monsters onder de voedselveiligheidsrichtlijnen lagen. In aanvulling, ze bevestigden eerdere bevindingen uit andere oceaangebieden dat lichaamsgrootte de belangrijkste factor is bij het bepalen van besmetting binnen een soort, waarbij grotere vissen een hogere concentratie methylkwik in hun weefsels verzamelen dan kleinere vissen. Ze ontdekten dat de temperatuur van het zeeoppervlak en de diepte van de oceaanlaag waarin tonijn wordt gevoerd, ook van invloed zijn op deze concentratie. Het team ontwikkelde een model dat voortbouwt op deze bevindingen om het methylkwikgehalte in tonijn te voorspellen. Het model werkte goed voor WCPO, evenals voor de noordelijke centrale en centrale equatoriale Stille Oceaan, hoewel het de niveaus in vissen uit de oostelijke equatoriale Stille Oceaan onderschatte. De onderzoekers zeggen dat hun resultaten kunnen helpen bij het evalueren van de risico's en voordelen van het eten van tonijn die op een bepaalde locatie is gevangen, of tonijn van verschillende groottes.