Een recente reeks spraakmakende vrijstellingen, waaronder die van Muhammad Aziz en Khalil Islam, twee mannen die ten onrechte zijn veroordeeld voor de moord op Malcolm X in 1966, roept bij velen de vraag op:wat is gerechtigheid voor mensen die in de steek zijn gelaten door het criminele systeem?

Aziz, 83 jaar oud, en Islam, nu overleden, brachten samen 42 jaar door in de gevangenis en werden in november vrijgesproken. Dagen later werd Kevin Strickland, een zwarte man uit Missouri, die 43 jaar achter de tralies zat voor een drievoudige moord die hij niet had gepleegd, vrijgesproken.

En niet lang daarna kwam de vrijspraak van Anthony Broadwater, een zwarte man die in 1982 werd veroordeeld voor het verkrachten van de veelgeprezen auteur Alice Sebold, die blank is. Broadwater zat meer dan 16 jaar in de gevangenis en nog eens 23 jaar als geregistreerde zedendelinquent.

In alle drie de gevallen waren de mensen die ten onrechte werden veroordeeld, mannen van kleur. Hoewel het cluster van vrijstellingen een belangrijke stap is in het erkennen van de diepe systemische fouten die hebben geleid tot de onterechte veroordelingen van de mannen, gaan ze niet ver genoeg in het bieden van genoegdoening en afsluiting, zegt Ashley Adams, assistent-adjunct-hoogleraar openbaar beleid aan Mills College.

"Dat is het deel dat echt ontmoedigend is", zegt Adams, wiens werk Afrikaans-Amerikaanse herstelbetalingen onderzoekt. Northeastern kondigde eerder dit jaar een fusie aan met het college, waardoor Mills College aan de Northeastern University in juli 2022 zal worden opgericht.

Verhaal en sluiting zijn twee van de drie pijlers in één benadering van zwarte herstelbetalingen die volgens Adams zouden kunnen helpen bij het kaderen van de discussie over hoe gerechtigheid er in dergelijke gevallen uit zou kunnen zien. Niet alleen het leven van deze mannen en hun families is aanzienlijk beïnvloed door het onrecht, maar - in het geval van Aziz en de islam - ook ons ​​collectieve begrip van de geschiedenis, zegt Adams.

"Er moet een vorm van restitutie of betaling zijn, evenals sluiting, wat betekent dat het niet meer zal gebeuren omdat de omstandigheden die het ding in de eerste plaats hebben laten gebeuren, zijn afgehandeld en ontmanteld", zegt Adams. "Het is dus ook een cultuurverandering die moet plaatsvinden."

Nu heeft het gesprek zich gericht op hoe gerechtigheid na de vrijlating eruitziet. Strickland heeft geen financiële of andere hulp gekregen van de staat Missouri. Maar een online inzamelingscampagne bracht meer dan $ 1 miljoen op om hem te helpen wennen aan het leven buiten de gevangenis. Meer dan 20.000 donateurs hebben hieraan bijgedragen. In het geval van Broadwater is Sebold onder druk komen te staan ​​om de rol te erkennen die ze mogelijk heeft gespeeld bij het in stand houden van een onrechtvaardig systeem, zelfs nadat ze zich hierover publiekelijk heeft verontschuldigd.

In het geval van Aziz en de islam is het de vraag of gerechtigheid überhaupt mogelijk is, gezien de tijd die is verstreken, zegt Rose Zoltek-Jick, universitair hoofddocent en associate director van het Civil Rights and Restorative Justice Project in Northeastern. Meer dan een decennium in de gevangenis doorbrengen en na vrijlating worden gebrandmerkt als de moordenaar van een burgerrechtenicoon, heeft geleid tot jaren van onzekerheid, stress en schaamte, zegt Zoltek-Jick.

Terwijl Aziz, die naast zijn advocaten verscheen tijdens de excassohoorzitting op 18 november in een rechtszaal in New York City, leefde om zijn naam gezuiverd te zien worden, deed de islam dat niet, een feit dat het praten over gerechtigheid steeds pijnlijker en gecompliceerder maakt.

"Er zijn rechtszaken voor burgerrechten die tegen de stad kunnen worden aangespannen", zegt Zoltek-Jick. "Maar dan zijn het de belastingbetalers die de kosten dragen voor die vorige generaties van onrecht."

Zoltek-Jick zegt dat er tal van staats- en federale parketten zijn die interne onderzoekseenheden oprichten om "de acties van de aanklagers van een eerdere generatie opnieuw te onderzoeken".

"En ze doen dat met oog voor onrecht, om raciale vooroordelen en vervolgingsanimus te onderzoeken", zegt ze. "Het kantoor van de officier van justitie die terugkomt en de zaak opnieuw onderzoekt, is een belangrijke stap die in het hele land wordt gezet."

Zoltek-Jick zegt dat de combinatie van politieke krachten en druk, waaronder vaak een 'druk om te veroordelen', kenmerkend is voor veel van deze gevallen van onrechtmatige veroordeling. Het Federal Bureau of Investigation en de politie van New York City verborgen belangrijk bewijsmateriaal dat twijfel zou hebben doen rijzen over de schuld van Aziz en de islam. Die acties worden nu gezien als onderdeel van een gedeelde agenda die de burgerrechtenbeweging probeerde te ondermijnen, een beweging die de toenmalige FBI-directeur J. Edgar Hoover zag als een bedreiging voor nationale belangen.

Tijdens de hoorzitting over de vrijstelling zei de officier van justitie van Manhattan, Cy Vance, dat de beslissing om de veroordelingen van het paar ongedaan te maken, gebaseerd was op "nieuw ontdekt bewijs" en "het niet onthullen van ontlastend bewijs". Decennialang hebben juridische experts en historici de schuld van de mannen in twijfel getrokken, daarbij verwijzend naar hun bezorgdheid over het pure gebrek aan bewijs dat in de zaak tegen hen is gepresenteerd, waaronder verklaringen van de bekende moordenaar Mujahid Halim, ook veroordeeld voor de moord op Malcolm X, die de onschuld van de mannen bevestigt .

"In een zaak die volledig op ooggetuigenverslagen berustte, is elke ooggetuige die tijdens het proces heeft getuigd overleden", zei hij. "Al het fysieke bewijs, inclusief het jachtgeweer dat bij de moord werd gebruikt, was verdwenen."

Wat er in alle drie de gevallen gebeurde - in die van Aziz en Islam, Broadwater en Strickland - komt neer op travestie van gerechtigheid, zegt Zoltek-Jick. Maar ze voegt eraan toe:"Het is nooit te laat om de waarheid te vertellen."

"De vrijspraak van [Aziz en de islam] verandert het verhaal voor de geschiedenis", zegt ze. "Het is ongelooflijk belangrijk dat de waarheid op de juiste manier wordt verteld."