Een aanzienlijk deel van de wereldgeschiedenis wordt geconfronteerd met een existentiële dreiging. Amerikaanse regeringsdaden, opnames van inheemse Australiërs en foto's van het Engelse leven aan de kust van drie decennia zijn slechts enkele van de historische documenten die zijn vastgelegd op acetaatfilm die onherstelbare schade oplopen als gevolg van het zogenaamde azijnsyndroom.

Azijnsyndroom treedt op wanneer acetaatfilm wordt bewaard in een warme, vochtige kamer. Deze omstandigheden zorgen ervoor dat de film ontleedt. Als de film begint te rotten, het geeft azijnzuur af, hetzelfde ingrediënt in huishoudazijn dat zijn kenmerkende geur en smaak geeft. Het zuur versnelt de afbraak in de aangetaste film, en kan zelfs metalen opslagcontainers en andere films die in de buurt zijn opgeslagen beschadigen.

Azijnsyndroom kan niet voor altijd worden voorkomen, het kan ook niet worden teruggedraaid. Het kan alleen worden uitgesteld. Daarom bewaren archieven hun filmcollecties in een koude en droge omgeving. Film die onder deze omstandigheden werd opgeslagen, zou naar verwachting honderden jaren meegaan voordat het azijnsyndroom begon. Maar mijn collega's en ik hebben onlangs aangetoond dat deze voorspellingen overmoedig zijn, en dat talloze acetaatfilms dreigen te worden vernietigd.

De huidige richtlijnen suggereren dat film die onder dezelfde omstandigheden wordt bewaard, ongeveer 450 jaar meegaat. Voor films gemaakt in 1950, toen acetaatfilms populair werden, dit houdt in dat het azijnsyndroom zich pas rond het jaar 2400 zal ontwikkelen.

Maar ons onderzoek voorspelt dat films die onder aanbevolen omstandigheden worden bewaard, slechts 70 jaar meegaan voordat ze het azijnsyndroom ontwikkelen. Volgens ons model, een film die in 1950 werd geproduceerd en sindsdien onder de aanbevolen omstandigheden wordt bewaard, kan dit jaar het azijnsyndroom ontwikkelen.

Filmdegradatie modelleren

Om te begrijpen hoe film gedurende lange tijd kan verslechteren, wetenschappers voeren experimenten uit op film bij hoge temperaturen en relatieve vochtigheid. Dit worden versnelde of kunstmatige verouderingsexperimenten genoemd. De wetenschappers nemen metingen van een kenmerk dat wordt beschouwd als een relevante indicator van degradatie in de film.

Een veel voorkomende meting is vrije zuurgraad, wat anders is dan de pH. Dit geeft een meer gevoelige maat voor de hoeveelheid azijnzuur die zich in de film heeft opgehoopt. Azijnsyndroom wordt geacht te beginnen wanneer de vrije zuurgraad een niveau van 0,5 bereikt.

Het meten van de vrije zuurgraad in de tijd, de kunstmatige verouderingsexperimenten bouwen een beeld op van hoe lang het duurt voordat film het azijnsyndroom ontwikkelt in warme, vochtige omstandigheden. Wetenschappers kunnen de resultaten van deze experimenten gebruiken om in te schatten hoe mildere omstandigheden die meer lijken op de omgeving in archieven, de film zullen beïnvloeden.

Zoals opgemerkt, het zuur versnelt de afbraak in de film, inclusief de chemische reactie die het zuur in de eerste plaats produceert. Als film wordt bewaard in een gesloten container die voorkomt dat zuur ontsnapt (vaak het geval bij film die vaak wordt bewaard in metalen of plastic blikken), dit kan in de loop van de tijd resulteren in een exponentiële stijging van de zuurniveaus.

In de vroege stadia van degradatie, zuurniveaus zijn laag en deze trend is niet duidelijk. Dit heeft betekend dat, in eerdere onderzoeken, onderzoekers gingen ervan uit dat tijdens de vroege stadia van de levensduur van een film, zuurgraad was te laag om filmdegradatie te beïnvloeden. Eerdere modellen hielden daarom vanaf het begin geen rekening met het effect van zuur op de afbraaksnelheid.

Een recentere studie van de British Library betwistte de veronderstelling dat zuur vanaf het begin de filmdegradatie niet beïnvloedt. Het vond geen bewijs om te ondersteunen dat het chemische mechanisme verandert wanneer de zuurgraad een niveau van 0,5 bereikt.

Onze studie stelde een model voor om rekening te houden met het effect van zuur tijdens het hele afbraakproces, inclusief de vroege stadia. We gebruikten gegevens uit twee onderzoeken van het Image Permanence Institute in de VS om het model te ontwikkelen en te valideren. Vervolgens hebben we het model gebruikt om voorspellingen te doen over filmstabiliteit onder typische archiefomstandigheden. Deze voorspellingen werden vergeleken met veelgebruikte richtlijnen voor filmconservering.

Acetaatfilms werden op grote schaal gebruikt van de jaren 1950 tot 1980, het is dus waarschijnlijk dat een groot deel van de fotografische opnamen uit deze periode gevaar lopen. Bijvoorbeeld, de BFI Master Collection bestaat uit meer dan 450, 000 blikjes film, waarvan 59% acetaatfilms. Een van de grootste gevaren van film met het azijnsyndroom is dat als het niet goed wordt bewaard, de zure dampen kunnen zich verspreiden naar andere films. Slechts één spoel ernstig degraderende acetaatfilm kan ernstige schade toebrengen aan de rest van de collectie als het azijnsyndroom niet wordt beperkt.

Er zijn drie basisstrategieën om met het azijnsyndroom om te gaan:

1. Verbeter de bewaarcondities door vocht te verminderen en de temperatuur te verlagen.
2. Plaats alle films waarvan is vastgesteld dat ze het azijnsyndroom hebben in quarantaine om verspreiding te voorkomen.
3. Dupliceer de film of converteer deze naar een digitaal medium.

De schade die wordt aangericht door het azijnsyndroom is onomkeerbaar, en uiteindelijk de film onhoudbaar zal maken, dus het is het beste om de bovenstaande tips te volgen. Onderzoekers van de Queen Mary University of London konden onlangs beelden herstellen van een aangetaste filmrol, die te broos en samengesmolten was om te worden afgewikkeld, met behulp van een röntgenscantechniek. Echter, deze methode zou op schaal niet mogelijk zijn.

Archieven gebruiken richtlijnen om hun strategie voor het bewaren van films te plannen. Voor grote collecties, film opslaan in koelcellen is veel goedkoper dan kopiëren. Als koude opslag het azijnsyndroom echt zou kunnen uitstellen tot 2400, dan is kopiëren niet urgent. Echter, het nieuwe model voorspelt dat het azijnsyndroom veel eerder zal optreden. We hebben misschien nog maar een paar jaar, niet een paar eeuwen, om te handelen voordat deze films voor altijd verloren zijn.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.