TAMPA, Fla. - Het is al maanden duidelijk dat 2021 het dodelijkste jaar ooit zou zijn voor de zeekoeien van Florida. Toen het dodental in november de 1.000 overschreed, luidden experts aan de alarmbel, uit angst dat de tol die de komende wintermaanden zouden worden opgelegd, zou blijven veroorzaken.

De laatste dodentelling is binnen - en het is grimmig. De Sunshine State registreerde vorig jaar 1.101 sterfgevallen door zeekoeien, officieel het slechtste jaar ooit.

De dodelijke slachtoffers van vorig jaar zijn bijna het dubbele van het dodental in 2020, dat in totaal 637 zeekoeien verloor, volgens gegevens van de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Het zijn verreweg de meeste doden sinds 830 zeekoeien stierven in 2013.

"Ik bestudeer zeekoeien al ongeveer 50 jaar en ik ben totaal geschokt en verbijsterd door dit aantal", zegt James "Buddy" Powell, president van het Clearwater Marine Aquarium en uitvoerend directeur van het onderzoeksinstituut.

Toen hij in de jaren zestig voor het eerst zeekoeien begon te bestuderen, schatte het team dat er over de hele staat 1.000 levende zeekoeien waren. Nu overtreft het dodental van vorig jaar dat.

"Het is echt verontrustend en echt triest", zegt Cynthia Stringfield, een dierenarts bij ZooTampa.

Ze zei dat het David A. Straz, Jr. Manatee Critical Care Center van de dierentuin hard heeft gewerkt om de toename van het aantal zieke zeekoeien bij te houden en dat ze meer kalveren zien dan normaal.

De overgrote meerderheid van de sterfgevallen vond plaats aan het begin van 2021, tijdens de winter, toen de watertemperatuur daalde. De voorspelde zachte winter van dit jaar laat wetenschappers optimistisch dat het dodental deze winter misschien niet zo hoog zal zijn.

"Normaal gesproken zien we tijdens de winter koude stressgevallen," zei Stringfield. "We hebben er dit jaar tot nu toe niet zoveel gezien."

Toch zijn wetenschappers en voorstanders bezorgd dat het aantal lamantijnen zal blijven toenemen.

"Het grote onbekende is hoe koud het deze winter gaat worden en hoe lang het gaat duren?" zei Patrick Rose, uitvoerend directeur van Save the Manatees. En er is nog een probleem:"Er is bijna geen eten voor ze."

Most deaths are being recorded on Florida's east coast, in the northern Indian River Lagoon, where manatees cluster in the colder months to find food and stay warm in the heat generated by a nearby power plant.

But the lagoon's seagrass—the vegetarian mammal's main food source—has been depleted over the years due to algal blooms, which are caused by pollution from leaky septic tanks, sewer systems and fertilizer runoff.

The ecosystem has been devastated, scientists say, forcing the state's iconic mammal into starvation.

In December, wildlife officials announced an effort to feed Florida manatees greens like romaine lettuce to keep them from starving. Experts warn that individuals should not attempt to feed the manatees themselves as it could cause them to become conditioned to human beings and lead them astray from their natural behavior.

It could also be a form of harassment, which is illegal under state and federal law, according to the state wildlife commission.

Physical injury is another major cause of death. More than 100 manatees died due to watercraft injury in 2021, according to the latest state data. Experts warn that deaths caused by boats are likely undercounted because the vast majority of manatees are not necropsied. The totals for causes of death for all manatees last year are still being compiled.

In years prior, a large portion of manatee deaths were driven by injury, which in some ways was controllable through speed zones and sanctuaries, said Powell with the aquarium. More recently, as a significant portion starve to death, effective solutions are much more difficult to find.

Red Tide, which hit Tampa Bay and the Pinellas coastline hard last summer, is also a contributing factor.

As the crisis continues, the public can help the manatees by donating to local organizations dedicated to saving the animals and by being mindful about their own behaviors, such as safely sharing the waterways when boating, obeying the marine speed limit and staying in deeper water channels.

They could also reduce their the use of fertilizers, pesticides and other chemicals that run off into the waterways and hurt seagrass.

"Little things matter," said Stringfield. "It all adds up."