Latere en intensere regenseizoenen in delen van Afrika als gevolg van klimaatverandering kunnen schadelijke gevolgen hebben, een nieuwe studie heeft gevonden.

Het vierde evaluatierapport van het IPCC (Intergovernmental Panel on Climate Change) stelt dat "Afrika een van de meest kwetsbare continenten is voor klimaatverandering en klimaatvariabiliteit." Dit komt mede door de grote afhankelijkheid van het klimaat, in het bijzonder de een of twee natte seizoenen die zich elk jaar voordoen.

Wetenschappers van de University of Reading hebben een nieuwe methode gebruikt om de impact van klimaatverandering op deze natte seizoenen te onderzoeken. Onder andere bevindingen, dit onthulde dat de natte seizoenen in de komende decennia later zouden beginnen in westelijk en zuidelijk Afrika, terwijl regenval intenser en schadelijker zou zijn voor gewassen met delicate bloemen zoals cacao- en koffieplanten.

Caroline Dunning, hoofdauteur van de studie aan de Universiteit van Reading, zei:"Kortere, zwaardere regenseizoenen zullen een directe impact hebben op het leven van mensen die in Afrika wonen en het vermogen om zich aan te passen aan deze veranderende weerspatronen zal een aantal implicaties hebben.

"Een geschikte aanpassing kan nodig zijn, bijvoorbeeld, gebruik van gewasvariëteiten die een korter groeiseizoen aankunnen, het veranderen van landbouwpraktijken om bodemerosie tot een minimum te beperken en een verbeterd beheer van regenwater in stedelijke gebieden om overstromingen tot een minimum te beperken. Andere aanpassingen kunnen nodig zijn om gewassen te beschermen tegen toenemende regenval."

De regenval zal naar verwachting veranderen naarmate de planeet opwarmt als reactie op stijgende concentraties van atmosferische broeikasgassen. Het nieuwe onderzoek, gepubliceerd in de Tijdschrift voor Klimaat , wijst op toekomstige veranderingen in de timing en kenmerken van de regenseizoenen boven Afrika met belangrijke implicaties voor de effecten van klimaatverandering op kwetsbare samenlevingen.

De wetenschappers pasten een methode toe die ze in 2016 bedachten op klimaatmodelsimulaties voor Afrika. Dit analyseerde de seizoensprogressie van regenval in Afrika om de start te voorspellen, einde, lengte en intensiteit van natte seizoenen onder toekomstige klimaatverandering.

Ze ontdekten dat het natte seizoen later zou beginnen in een groot deel van West- en Zuid-Afrika. In regio's als West-Afrika, waar er weinig verandering was in de einddatum, of zuidelijk Afrika, waar het natte seizoen eerder eindigde, een later begin maakte het natte seizoen korter.

Dit kan problematisch zijn voor gewassen, omdat een korter nat seizoen kan leiden tot een korter groeiseizoen en ertoe kan leiden dat gewassen niet volledig rijp zijn. Het kan ook gevolgen hebben voor het opladen van reservoirs, de levering van elektriciteit uit waterkracht en de levenscyclus van muggen, die ziekten zoals malaria overbrengen.

In een groot deel van Centraal-Afrika, prognoses suggereren dat de hoeveelheid regenval tijdens het natte seizoen zal toenemen. Echter, over Zuidelijk Afrika tonen prognoses lagere neerslagtotalen, met mogelijke gevolgen voor de landbouw.

De Hoorn van Afrika (Somalië, zuidelijk Ethiopië, Kenia en Oeganda) en de equatoriale regio's kennen twee natte seizoenen per jaar; één in de lente op het noordelijk halfrond (bekend als de lange regens) en één in de herfst (bekend als de korte regens).

De resultaten laten zien dat de lange regens eerder eindigen, en de korte regens eindigen later. Het meest opvallende resultaat, echter, is de grote toename van de hoeveelheid neerslag tijdens de korte regens. Deze veranderingen in de timing van de seizoensgebonden regenval waren gekoppeld aan de zomerhitte laag boven de Sahara.

Een andere belangrijke bevinding was dat, in het natte seizoen, regenval zal intenser zijn, maar minder frequent. Naast schade aan gewassen door hevige regenval, lange droge perioden kunnen het bodemvocht verminderen en de oppervlaktelaag verharden, wat betekent dat wanneer hevige regenval optreedt, plotselinge overstromingen en bodemerosie waarschijnlijker zijn.

Dunning zei:"Over het algemeen, we ontdekten dat klimaatverandering de timing van natte seizoenen in Afrika zal veranderen, met kortere natte seizoenen boven zuidelijk Afrika. De seizoensgebonden neerslagtotalen zullen naar verwachting toenemen in de centrale regio's, maar afnemen over zuidelijk Afrika.

"Voor het grote deel van de bevolking dat voor hun inkomen en levensonderhoud afhankelijk is van regenafhankelijke landbouw, de timing van dit natte seizoen en de hoeveelheid regen is van groot belang."