De overgang naar de middelbare school is onmiskenbaar moeilijk voor veel zesdeklassers, zelfs in de beste tijden. Toenemende academische eisen, samen met veranderingen in de dynamiek van leeftijdsgenoten en het begin van de puberteit, resulteren in een voorspelbare en soms onomkeerbare terugval in academische prestaties.

Een nieuwe studie van de Universiteit van Illinois suggereert een onverwachte maar potentieel krachtige remedie:bomen.

"Honderden studies tonen een positief verband aan tussen contact met de natuur en leerresultaten, maar de natuurstudies bij scholen richten zich op jonge kinderen of oudere leerlingen. We wilden ervoor zorgen dat hetzelfde patroon waar was in deze kwetsbare en over het hoofd geziene bevolking, " zegt Ming Kuo, universitair hoofddocent bij de afdeling Natuurlijke Hulpbronnen en Milieuwetenschappen in Illinois.

Het was. Zelfs na rekening te hebben gehouden met maar liefst 17 variabelen, waaronder demografische gegevens van studenten, schoolmiddelen, en buurtkenmerken, Kuo en haar co-auteurs ontdekten dat hoe meer begroeiing rond een school, hoe beter de gestandaardiseerde testscores in zowel wiskunde als lezen. De studie omvatte 450 middelbare scholen en bijna 50, 000 studenten in de stad, buitenwijk, en plattelandsgemeenschappen in de staat Washington.

Maar waarom zouden bomen de testscores verhogen? Kuo's eerdere werk wijst op een oorzaak-en-gevolg relatie tussen natuur en leren, met meer blootstelling aan de natuur wat resulteert in een betere concentratie, grotere betrokkenheid in de klas, en minder storend gedrag. Geen verrassing, dan, dat groenere scholen beter presteren.

Samantha Klein, een masterstudent die samen met Kuo aan de studie werkte, maakte een punt om verschillende soorten vegetatie op verschillende afstanden van scholen te vergelijken.

“We wilden landschapsarchitecten concrete handvatten bieden, opdrachtgevers, en schoolbesturen die geïnteresseerd zijn om de link groenheid-prestatie aan het werk te zetten, hen aanwijzingen te geven over wat er geplant moet worden, en waar, ' zegt Klein.

Kuo, Klein, en hun team was in staat om boombedekking te onderscheiden van gras en struiken met behulp van satellietbeelden. "Vanuit praktisch oogpunt bomen kosten meer om te installeren dan gras. Dus als schooldistricten weg konden komen door overal gras te leggen, dat zou heel handig zijn om te weten, ’ legt Klein uit.

Helaas, dat was niet het geval. Bomen hadden verreweg meer invloed op testscores dan andere soorten vegetatie. Nog altijd, Kuo benadrukt dat in vergelijking met andere investeringen in schoolmiddelen het planten van bomen rond een schoolplein nog steeds een ongelooflijk goedkope en effectieve interventie is. Maar het kan een ommekeer vergen voordat schooldistricten schoolvergroening accepteren, terwijl andere eisen zo veel dringender lijken.

"Ik denk dat schoolbesturen altijd te maken hebben gehad met het verdelen van zeer beperkte middelen, vooral in de armste gebieden. Ze denken misschien dat, met alle andere dringende financieringsbehoeften, landschapsarchitectuur op school is de minste van hun zorgen. Ze vermoeden niet dat een boomloos schoolplein daadwerkelijk bijdraagt ​​aan slechte schoolprestaties, ' zegt Kuo.

De satellietbeelden hielpen Kuo's team ook om te bepalen waar de begroeiing het belangrijkst was. Ze vergeleken het belang van groen in verschillende bufferzones rond scholen, binnen 250 meter (ongeveer twee blokken) en 1000 meter. Het bleek dat bomen dichter bij de scholen het verschil maakten, zelfs wanneer wordt gecontroleerd voor groen op grotere afstanden. Met andere woorden, zelfs als de grotere buurt lommerrijk was, leerlingen waren niet beter af als het schoolplein dat niet was.

Deze bevindingen breiden eerdere ontdekkingen in openbare scholen in Chicago uit. Kuo's werk daar toonde het belang aan van begroeiing in de buurt van scholen in stadswijken met lage inkomens. Maar aangezien haar huidige onderzoek 450 scholen omvat in een breed spectrum van bevolkingsgroepen, ze is ervan overtuigd dat haar resultaten breder toepasbaar zijn.

"Een van de leuke dingen van dit onderzoek is niet alleen het enorme aantal scholen en studenten waar we naar kijken, maar het enorme bereik in de staat Washington. We hebben alles vastgelegd, van extreem stedelijke tot volledig landelijke gebieden; rijke scholen en arme scholen; scholen met overwegend witte, Spaans, zwart, of Amerikaans-Indiase studentenorganisaties; en elk niveau van groenheid vertegenwoordigd in elk van die monsters, " Zegt Kuo. "Het feit dat de link groenheid-prestatie hier waar is, is voor mij bemoedigend. Het geeft ons enig vertrouwen dat onze aanbevelingen van toepassing zijn op een hele reeks scholen."

Hoe is dit alles van toepassing tegen de achtergrond van leren op afstand tijdens de COVID-19-pandemie? Groen op school zal niet veel uitmaken als kinderen het huis niet verlaten. Maar of ze nu fysiek op school zitten of niet, Kuo denkt dat contact met de natuur op dit moment van cruciaal belang kan zijn.

"Ik denk dat de behoefte aan bomen op dit moment groter is. Een van de grote voordelen van groen, en een van de redenen waarom we denken dat het de academische prestaties beïnvloedt, is het een echt krachtige stressverlichter. Kinderen zijn zich ervan bewust dat dingen raar zijn en dat veel volwassenen een beetje in paniek raken. En dus is toegang tot de natuur misschien nog wel belangrijker dan normaal."