Gedurende de eerste paar miljoen jaar van de menselijke evolutie veranderden technologieën langzaam. Zo'n drie miljoen jaar geleden maakten onze voorouders afgebrokkelde steenvlokken en ruwe helikopters. Twee miljoen jaar geleden, handbijlen. Een miljoen jaar geleden gebruikten primitieve mensen soms vuur, maar met moeite. Toen, 500.000 jaar geleden, versnelde de technologische verandering, toen speerpunten, vuurmaken, bijlen, kralen en bogen verschenen.

Deze technologische revolutie was niet het werk van één volk. Innovaties ontstonden in verschillende groepen - moderne Homo sapiens, primitieve sapiens, mogelijk zelfs Neanderthalers - en verspreidden zich vervolgens. Veel belangrijke uitvindingen waren uniek:eenmalig. In plaats van onafhankelijk door verschillende mensen te zijn uitgevonden, werden ze een keer ontdekt en vervolgens gedeeld. Dat betekent dat een paar slimme mensen veel van de grote uitvindingen uit de geschiedenis hebben gemaakt.

En ze waren niet allemaal moderne mensen.

De punt van de speer

500.000 jaar geleden in zuidelijk Afrika bond de primitieve Homo sapiens voor het eerst stenen messen aan houten speren, waardoor de speerpunt ontstond. Speerpunten waren revolutionair als wapentuig en als de eerste 'composietgereedschappen':het combineren van componenten.

De speerpunt verspreidde zich en verscheen 300.000 jaar geleden in Oost-Afrika en het Midden-Oosten, daarna 250.000 jaar geleden in Europa, gehanteerd door Neanderthalers. Dat patroon suggereert dat het speerpunt geleidelijk van het ene volk op het andere werd doorgegeven, helemaal van Afrika tot Europa.

Vuur vatten

400.000 jaar geleden werden hints van vuur, waaronder houtskool en verbrande botten, gemeengoed in Europa, het Midden-Oosten en Afrika. Het gebeurde overal ongeveer op dezelfde tijd - in plaats van willekeurig op niet-verbonden plaatsen - wat een uitvinding suggereert, en vervolgens een snelle verspreiding. Het nut van vuur ligt voor de hand en een vuur aan de gang houden is eenvoudig. Een vuur maken is echter moeilijker en was waarschijnlijk de belangrijkste barrière. Als dat zo is, markeerde het wijdverbreide gebruik van vuur waarschijnlijk de uitvinding van de vuuroefening - een stok die tegen een ander stuk hout werd gedraaid om wrijving te creëren, een hulpmiddel dat vandaag de dag nog steeds door jager-verzamelaars wordt gebruikt.

Vreemd genoeg komt het oudste bewijs voor regelmatig vuurgebruik uit Europa - toen bewoond door Neanderthalers. Hebben Neanderthalers het vuur als eerste onder de knie? Waarom niet? Hun hersenen waren net zo groot als de onze; ze gebruikten ze ergens voor, en tijdens de Europese ijstijdwinters hadden Neanderthalers vuur meer nodig dan Afrikaanse Homo sapiens.

De bijl

270.000 jaar geleden begonnen in Centraal-Afrika handbijlen te verdwijnen, vervangen door een nieuwe technologie, de kernbijl. Kernbijlen leken op kleine, dikke handbijlen, maar waren radicaal verschillende gereedschappen. Microscopisch kleine krasjes laten zien dat kernassen aan houten handvatten waren gebonden, waardoor een echte bijl met een vork werd gevormd. Bijlen verspreidden zich snel door Afrika en werden vervolgens door moderne mensen naar het Arabische schiereiland, Australië en uiteindelijk Europa gedragen.

Ornament

De oudste kralen zijn 140.000 jaar oud en komen uit Marokko. Ze werden gemaakt door slakkenhuizen te doorboren en ze vervolgens aan een koord te rijgen. In die tijd woonde de archaïsche Homo sapiens in Noord-Afrika, dus hun makers waren geen moderne mensen.

Kralen verschenen toen in Europa, 115.000-120.000 jaar geleden, gedragen door Neanderthalers, en werden uiteindelijk 70.000 jaar geleden geadopteerd door moderne mensen in zuidelijk Afrika.

Pijl en boog

De oudste pijlpunten verschenen meer dan 70.000 jaar geleden in zuidelijk Afrika, waarschijnlijk gemaakt door de voorouders van de Bosjesmannen, die daar 200.000 jaar hebben gewoond. Bogen verspreidden zich vervolgens naar de moderne mens in Oost-Afrika, naar Zuid-Azië 48.000 jaar geleden, naar Europa 40.000 jaar geleden, en uiteindelijk naar Alaska en Amerika, 12.000 jaar geleden.

Neanderthalers hebben nooit bogen geadopteerd, maar de timing van de verspreiding van de boog betekent dat het waarschijnlijk door Homo sapiens tegen hen werd gebruikt.

Handeltechnologie

Het is niet onmogelijk dat mensen vergelijkbare technologieën in verschillende delen van de wereld op ongeveer hetzelfde moment hebben uitgevonden, en in sommige gevallen moet dit zijn gebeurd. Maar de eenvoudigste verklaring voor de archeologische gegevens die we hebben, is dat in plaats van technologieën opnieuw uit te vinden, veel vorderingen slechts één keer zijn gemaakt en vervolgens wijdverbreid zijn verspreid. Immers, uitgaande van minder innovaties vereist minder aannames.

Maar hoe verspreidde de technologie zich? Het is onwaarschijnlijk dat individuele prehistorische mensen lange afstanden hebben afgelegd door land dat in handen is van vijandige stammen (hoewel er duidelijk grote migraties waren over generaties), dus Afrikaanse mensen hebben waarschijnlijk geen Neanderthalers in Europa ontmoet, of vice versa. In plaats daarvan verspreidden technologie en ideeën zich - overgedragen van de ene band en stam naar de volgende, en de volgende, in een enorme keten die de moderne Homo sapiens in zuidelijk Afrika verbond met archaïsche mensen in Noord- en Oost-Afrika en Neanderthalers in Europa.

Conflicten kunnen de uitwisseling hebben gestimuleerd, waarbij mensen gereedschappen en wapens stelen of buitmaken. Inheemse Amerikanen kregen bijvoorbeeld paarden door ze op de Spanjaarden te vangen. Maar het is waarschijnlijk dat mensen vaak alleen technologie ruilden, simpelweg omdat het veiliger en gemakkelijker was. Zelfs vandaag de dag ruilen moderne jager-verzamelaars, die geen geld hebben, nog steeds handel - Hadzabe-jagers ruilen honing voor ijzeren pijlpunten die bijvoorbeeld door naburige stammen zijn gemaakt.

Archeologie toont aan dat dergelijke handel oud is. Struisvogel-eierschaalkralen uit Zuid-Afrika, tot 30.000 jaar oud, zijn gevonden op meer dan 300 kilometer van waar ze werden gemaakt. 200.000 tot 300.000 jaar geleden gebruikten de archaïsche Homo sapiens in Oost-Afrika gereedschappen van obsidiaan dat afkomstig was van 50-150 kilometer verderop, verder dan moderne jager-verzamelaars gewoonlijk reizen.

Ten slotte mogen we menselijke vrijgevigheid niet over het hoofd zien - sommige uitwisselingen kunnen gewoon geschenken zijn geweest. De menselijke geschiedenis en prehistorie waren ongetwijfeld vol conflicten, maar toen, net als nu, hebben stammen misschien vreedzame interacties gehad - verdragen, huwelijken, vriendschappen - en hebben ze misschien gewoon technologie begaafd aan hun buren.

Genieën uit het stenen tijdperk

Het patroon dat hier te zien is - één oorsprong, dan verspreiding van innovaties - heeft nog een opmerkelijke implicatie. Vooruitgang was mogelijk sterk afhankelijk van individuele individuen, in plaats van het onvermijdelijke resultaat van grotere culturele krachten te zijn.

Denk aan de boog. Het is zo nuttig dat de uitvinding ervan zowel voor de hand liggend als onvermijdelijk lijkt. Maar als het echt duidelijk was, zouden we bogen herhaaldelijk zien uitgevonden in verschillende delen van de wereld. Maar de inheemse Amerikanen hebben de boog niet uitgevonden, noch de Australische Aboriginals, noch de mensen in Europa en Azië.

In plaats daarvan lijkt het erop dat een slimme Bosjesman de boog heeft uitgevonden en dat alle anderen hem hebben geadopteerd. De uitvinding van die jager zou de loop van de menselijke geschiedenis voor duizenden jaren veranderen en het lot van volkeren en rijken bepalen.

Het prehistorische patroon lijkt op wat we in historische tijden hebben gezien. Sommige innovaties werden herhaaldelijk ontwikkeld - landbouw, beschaving, kalenders, piramides, wiskunde, schrijven en bier werden bijvoorbeeld onafhankelijk over de hele wereld uitgevonden. Bepaalde uitvindingen kunnen duidelijk genoeg zijn om op een voorspelbare manier naar voren te komen als antwoord op de behoeften van mensen.

Maar veel belangrijke innovaties - het wiel, buskruit, de drukpers, stijgbeugels, het kompas - lijken maar één keer te zijn uitgevonden, voordat ze wijdverbreid werden.

En ook een handvol individuen - Steve Jobs, Thomas Edison, Nikola Tesla, de gebroeders Wright, James Watt, Archimedes - speelden een buitensporige rol bij het aansturen van onze technologische evolutie, wat impliceert dat zeer creatieve individuen een enorme impact hadden.

Dat suggereert dat de kans op een grote technologische innovatie klein is. Misschien was het niet onvermijdelijk dat vuur, speerpunten, bijlen, kralen of bogen zouden worden ontdekt toen ze dat waren.

Toen, net als nu, kon één persoon de loop van de geschiedenis letterlijk veranderen, met niet meer dan een idee.