Armoede en achterstand zetten jonge Australiërs op weg naar een minder bevredigend leven en scholen zouden een cruciale rol kunnen spelen bij het doorbreken van de cyclus, zegt een nieuwe studie onder leiding van Flinders University.

De studie van meer dan 3.500 Australische 13-14-jarigen bevestigt echter hun ervaring met sociale uitsluiting op school, in termen van betrokkenheid, ondersteuning van leraren en slachtofferschap van pesten.

"De risicofactoren voor sociale uitsluiting op school zijn erger voor jonge adolescenten die in huishoudens met een laag inkomen leven of die in armoede leven", zegt socioloog Gerry Redmond van de Flinders University.

"Adolescenten die met een handicap leven, voor een familielid zorgen, thuis een andere taal dan Engels spreken of zich identificeren als autochtoon, hebben allemaal meer kans dan andere adolescenten om in armoede te leven.

"Feedback van gemarginaliseerde jongeren in het onderzoek laat zien hoe de ervaring van achterstand en uitsluiting hun levenstevredenheid beïnvloedt, wat een voorspellende indicator is van welzijn en geestelijke gezondheid op volwassen leeftijd", zegt hij.

Nu de vooruitzichten voor Australische kinderen die in huishoudens met een laag inkomen leven deze eeuw relatief onveranderd zijn gebleven, wil de studie het debat nieuw leven inblazen dat oproept tot ingrijpende hervormingen en sterkere economische, sociale, culturele en politieke beleidsvorming om zich te concentreren op een betere toekomst voor alle jongeren.

"Als scholen niet over de middelen en systemen beschikken om de behoeften van gemarginaliseerde jongeren tegen te gaan of volledig aan te pakken, dan is er duidelijk behoefte aan bredere hervormingen en maatregelen om de situatie van deze jongeren te ondersteunen."

Kinderen die op het platteland en afgelegen gemeenschappen wonen, moeite hebben met leren of in de uithuiszorg leven, hebben ook te maken met vergelijkbare kansen op marginalisatie op school.

De laatste keer dat de Australische regering in 1987 beloofde om kinderarmoede aan te pakken, daalden de kinderarmoedecijfers aanzienlijk; de kinderarmoedecijfers zijn sindsdien echter niet significant gedaald en Australië blijft de middelste in de OESO-ranglijst voor kinderarmoede.

Australische en internationale co-auteurs van de nieuwe studie, zojuist gepubliceerd in het Journal of Social Policy, zeggen dat de zwakte in schoolsystemen - vooral in rijke landen - het teruggeven van verantwoordelijkheid aan het gezin en de student is.

Diana Harris, waarnemend CEO van de Australian Research Alliance for Children and Youth (ARACY), zegt dat de studie de "systemische krachten in het spel" benadrukt die blijven leiden tot de marginalisering van lage inkomens, kinderen die omgaan met handicaps of chronische ziekten, en die van een Aboriginal of cultureel diverse achtergrond.

"Deze karakterisering van uitsluiting als tekortkomingen van het eigen niveau van 'grit' of veerkracht van een jongere, of het gedrag van een pestkop op school die empathie moet leren, herkent de systemische krachten die in het spel zijn, niet", zegt mevrouw Harris.

"Dit zijn geen dingen die een school kan oplossen met een antipestbeleid of een buddybank, en ze hebben echte langetermijneffecten op het leven en de toekomst van een jongere."

De onderzoekers concluderen dat het zwakke sociale investeringsbeleid van Australië in het algemeen geen verschil maakt omdat het zich voornamelijk richt op individuele verantwoordelijkheid of 'zelfredzaamheid', met beperkte inspanningen om de ongelijkheid in onderwijsresultaten te verminderen door te focussen op grotere ongelijkheid zowel binnen als buiten het onderwijssysteem.

"Er is geen reden waarom armoede geassocieerd zou moeten worden met ervaringen van uitsluiting op school", zegt professor Redmond. "Maar het bewijs dat we hebben verzameld, suggereert dat dit is wat er gebeurt op Australische scholen."