Gebruikt in microprocessors, slimme elektronica, medische wetenschappen en hernieuwbare energieproducten, grondstoffen zijn een intrinsiek onderdeel van ons dagelijks leven en de vraag ernaar groeit snel. Aangeduid als kritische grondstoffen (CRM's), sommige van deze materialen zijn economisch en strategisch belangrijk, en lopen een bevoorradingsrisico, aangezien een groot deel van hun wereldwijde productie in enkele landen geconcentreerd is.

Het door de EU gefinancierde IMPaCT-project helpt kmo's om gebruik te maken van Europa's eigen CRM-middelen die te vinden zijn in kleinschaliger maar hoogwaardige deposito's. "De bijbehorende kosten voor het opzetten van een mijn - exploratieactiviteiten, infrastructuur, toelaten — zijn erg duur en omdat kleine afzettingen geen lange levensduur hebben, kloppen de kosten om ze te ontwikkelen vaak niet, "Dr. Kathryn Moore, hoofddocent bij IMPaCT-coördinator University of Exeter, wordt als volgt geciteerd in a Mijnbouwtechnologie nieuwsbericht. Dr. Moore voegt hieraan toe:"De sector van de toelevering van grondstoffen heeft een probleem om snel te reageren op veranderingen in de vraag van de technologische productiesector. We willen laten zien dat een snelle reactie-aanpak technologisch mogelijk is."

Schakel in, Uitzetten

Projectpartners hebben een mobiele en modulaire containerfaciliteit ontworpen en gebouwd voor het scheiden van waardevolle metallische mineralen uit gewonnen materialen. De technologie kan worden aangepast aan verschillende ertsafzettingen en kan werken voor veel kleinere steeninputs dan commercieel beschikbare verwerkingsfabrieken. Daarom, het is geschikt voor hoogwaardige maar kleine ertsafzettingen, zoals die in heel Europa. De door IMPaCT gebruikte methode, switch on-switch off mining genaamd, stelt grondstofproducenten in Europa in staat snel te reageren op fluctuerende grondstofprijzen die worden veroorzaakt door de onbalans tussen vraag en aanbod van grondstoffen, en om materialen op te graven die in een bepaalde periode het meest gewenst zijn.

IMPaCT-partners identificeren ook de voorwaarden die nodig zijn voor een snelle implementatie van een geïntegreerd mijnsysteem. Het proces omvat het voeden van de mineralenverwerkingsfaciliteit door het gebruik van een ondergronds selectief mijnbouwinstrument, vermaling (rotsbrekende) en ertssorteerhulpmiddelen waar de energievoorziening duurzaam is. "Dit maakt het mogelijk om binnen enkele uren een ondergrondse mijnbouwmachine en een steenbreekinstallatie in te zetten, " Dr. Moore zegt. "Een mineralenverwerkingsfaciliteit kan in slechts een paar weken worden opgezet, in vergelijking met mogelijk tientallen jaren van exploratie tot winning voor zeer grote mijnafzettingen en maandenlange installatieactiviteiten."

Het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde mijnbouwbedrijf Mineco, een deelnemer aan het IMPaCT-project, test de technologie in zijn werkende antimoon- en loodmijnen in de Balkan, volgens hetzelfde nieuwsbericht. Mineco heeft geëxtraheerd, verwerkt en geconcentreerd erts uit een mijn in Bosnië. De methode zal ook in Servië worden gebruikt om erts uit een antimoonmijn te verwerken. Het in Wales gevestigde Metal Innovations heeft ook een nieuw prototype gebouwd van een ondergronds selectief mijnbouwgereedschap dat de rotswand snijdt. In aanvulling, Metal Innovations heeft eigen powerpacks en omkastingen ontworpen die geschikt zijn voor smalle ondergrondse ruimtes. Deze bedrijven zijn van plan om hun technologieën uiteindelijk te commercialiseren, zoals vermeld in het nieuwsbericht.

De IMPaCT (Integrated Modular Plant and Containerized Tools for Selective, Het project Low-impact Mining of Small High-grade Deposits) loopt af in mei 2020. Het is opgezet om gerichte technologische innovaties te ontwikkelen in het ontwerp van mijnbouwapparatuur en mijnplanning.