Trinity-wetenschappers hebben samen met internationale collega's het belang van zeereizen in de prehistorie onderzocht door de genomen van oude Maltese mensen te onderzoeken en deze te vergelijken met de genomen van deze periode uit heel Europa. Eerdere bevindingen van het archeologische team hadden gesuggereerd dat tegen het einde van het derde millennium voor Christus het gebruik van de Maltese tempels afnam.

Nu, met behulp van genetische gegevens van oude Maltese individuen, heeft het huidige interdisciplinaire onderzoeksteam een ​​mogelijke oorzaak gesuggereerd. Onderzoekers ontdekten dat deze oude mensen enkele kenmerken van genetische veranderingen misten die in deze periode door Europa trokken, vanwege hun eilandscheiding. Wetenschappers kwamen tot de conclusie dat fysieke topografie, met name zeegezichten, een centrale rol speelden als barrières voor genetische uitwisseling.

De studie is zojuist gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology .

Maltese eilandbewoners

Onderzoekers ontdekten dat deze mediterrane eilandbewoners ongebruikelijk waren voor hun tijd. Ze vertoonden bewijs van inteelt in hun familiegeschiedenis, een teken van een kleine, beperkte populatieomvang die wijst op genetische isolatie. Interessant is dat onderzoekers ontdekten dat een van de geanalyseerde oude individuen het nageslacht was van tweedegraads familieleden. Dit was een opmerkelijke vondst, aangezien het aantal sterk ingeteelde individuen zelfs in de oudheid erg laag is, en dit is het op één na meest ingeteelde individu dat tot nu toe is ontdekt in de neolithische wereld.

Wetenschappers in het oude DNA-laboratorium in Trinity hebben de genomen van oude (4.500-5.000 jaar oude) Maltese mensen uit de collectieve grotgraven bij de Xaghra Circle gesequenced en vergeleken met genomen van hedendaagse groepen uit heel Europa. Trinity werkte samen met collega's van Queen's University Belfast, de University of Cambridge, de Superintendentie van Cultureel Erfgoed Malta en anderen aan het onderzoek (zie hieronder).

Wetenschappers hebben de genetische geografie in heel Europa nagemaakt in de tijd van de vroegste boeren. Ze vonden bewijs dat het fundamenteel werd gevormd door zijn zeegezichten, waaronder barrières die Ierland en Groot-Brittannië onderscheiden van het continentale vasteland, en vooral de bevolking van de Schotse Orkney-eilanden. Deze voorbeelden zijn krachtige illustraties van genomische insulariteit. In ieder geval voor genen waren de zeewegen meer vertrager dan versneller van verbinding.

De Xaghra-kring, Gozo

De eerste kolonisten op de Maltese eilanden waren neolithisch, gedateerd door Queen's University uit het zesde millennium voor Christus. Gemeenschappen ontwikkelden zich door een reeks culturele fasen, met enkele materiële aanwijzingen van externe connectiviteit. De Maltese cultuur bloeide vanaf 3600 voor Christus met onderscheidende ambachten en architectuur die alleen op de eilanden te vinden zijn. Een voorbeeld was de ontwikkeling van uitgebreide mortuariumstructuren, zoals de Xaghra-cirkel, Gozo. Dit monumentale ondergrondse graf leverde de overblijfselen van honderden individuen op en onderging verbouwing en uitbreiding tot ongeveer 2500 voor Christus toen het werd verlaten, mogelijk als onderdeel van een bredere afname of vervanging van de bevolking.

Om de demografie van het laat-neolithische Malta te onderzoeken, hebben wetenschappers de genomen van deze begraafplaats gesequenced. De opheldering van de fijne structuur tussen nauw verwante groepen zoals Europese neolithische populaties is een uitdaging en vereist een genetische analyse op kleine schaal. Om deze in een bredere context te onderzoeken, heeft het team daarom ook genoombrede diploïde genotypen van gepubliceerde oude genomen toegeschreven en lange stukken genomen die binnen en tussen genomen worden gedeeld, om genetische geografie en demografieën in het neolithische Europa te schatten.

Een hoge resolutie foto van de genetische achtergrond van oude menselijke populaties stelde wetenschappers in staat hun geschiedenis, verwantschap en migratie te onthullen. Er werd bijvoorbeeld ontdekt dat oude neolithische mensen uit Malta een ongewone afname in hun omvang ervoeren, misschien vanwege externe factoren zoals de verslechtering van het lokale milieu en de economie. Bovendien was de genetische structuur van moderne menselijke populaties in Europa grotendeels al aanwezig in de oude gemeenschappen die duizenden jaren geleden leefden. Deze ontdekking zal zeker nieuwe vragen oproepen over de zeevaart in de oudheid.

Bruno Ariano, Ph.D. student aan Trinity College Dublin, nu ook Senior Bioinformatician bij Open Target en eerste auteur van de studie zei:"Was de zee in de oudheid een barrière of een snelweg in het verbinden van regio's? Ons onderzoek toont aan dat de zeevaart de differentiatie tussen populaties van eilanden en vasteland van Europa. Dankzij de analyse van honderden oude genomen hebben we een structuurniveau onder populaties ontdekt dat correleert met hun geografische locatie. Dit ongekende resolutieniveau zal hoogstwaarschijnlijk leiden tot nieuwe theorieën over migratie en zeevaart."

Caroline Malone, hoogleraar Prehistorie, School of Natural and Built Environment, Queens University Belfast en co-auteur, zei:

"De bouwers van de tempels van het prehistorische Malta toonden gedurende meer dan duizend jaar enorme veerkracht en creativiteit, zoals bevestigd door een gedetailleerd datingprogramma in Queen's Belfast. Het nieuwe biologische bewijs toont aan dat ze ook werden uitgedaagd door de maritieme afstand van hun eiland naar huis. "

Simon Stoddart, hoogleraar Prehistorie, afdeling Archeologie, Universiteit van Cambridge, en co-auteur zei:

"Voor het eerst hebben we een wetenschappelijk inzicht in de omvang van de prehistorische samenleving in Malta. Deze resultaten suggereren dat kleine gemeenschappen nauw betrokken waren bij de voogdij over de beroemde tempels."