Een team van wetenschappers onder leiding van The Open University heeft bewijs gevonden van recent gletsjersmeltwater op Mars, ondanks de wijdverbreide opvatting dat het recente klimaat te koud was om ijs te laten smelten.

Planetaire wetenschappers van de OU, in samenwerking met University College Dublin, de Universiteit van Cambridge en de Universiteit van Nantes (CNRS), hebben een zeldzame 'esker' op Mars ontdekt - een richel van sediment die is afgezet door smeltwater dat onder een gletsjer stroomt in het relatief recente verleden (ongeveer 110 miljoen jaar geleden), ondanks koude klimaten. Het onderzoek is gepubliceerd in de Tijdschrift voor Geofysisch Onderzoek : Planeten .

Hoofdauteur van het onderzoek, PhD Onderzoeker in Planetaire Wetenschappen, Frans Slager, verklaart het belang van deze ontdekking.

Hoe zien gletsjers op Mars eruit, en waar zijn ze?

"Vergelijkbaar met de aarde, De polen van Mars zijn bedekt met grote, stevige ijskappen, en de evenaar heeft helemaal geen oppervlakte-ijs. De gebieden tussen de evenaar en de polen hebben duizenden waterijsgletsjers die vergelijkbaar zijn met die in bergachtige gebieden op aarde. Deze 'mid-latitude' gletsjers zijn de focus van onze studie, en men denkt dat ze bedekt zijn met een deken van puin, misschien maar meters dik."

Wat hebben wetenschappers in het verleden gedacht?

"Er wordt algemeen aangenomen dat gletsjers op de middelste breedtegraden van Mars altijd te koud zijn geweest om smeltwater te produceren. Dit komt omdat de gemiddelde temperaturen op Mars een kille -55 ° C zijn. ons onderzoek suggereert dat ondergrondse vulkanische activiteit, en warmte gegenereerd door ijsbewegingen, kan zeldzame, gelokaliseerd smelten van ijs onder sommige van deze gletsjers op middelhoge breedte in het verleden."

Wat is een 'esker'?

"In principe, het smeltwater dat door een gletsjer stroomt, vormt een tunnel door het ijs, die zich vervolgens vult met sediment zoals grind, rotsen, en zand. Als de gletsjer zich terugtrekt, dit sediment blijft achter als een richel, bekend als een 'esker'."

Stroomt er tegenwoordig vloeibaar water op Mars?

"Hoewel er geen bewijs is dat er vandaag de dag nog steeds vloeibaar water bestaat onder deze gletsjers, het onderzoek geeft belangrijke inzichten in omgevingscondities die ijs kunnen doen smelten in de recente geologische geschiedenis van Mars."

Wat kan de esker ons vertellen over de omgevingsomstandigheden op Mars in de recente geologische geschiedenis?

"Tot nu, er was slechts één andere esker ontdekt die uit de voorkant van een gletsjer op de middelste breedtegraad tevoorschijn kwam. Beide eskers zijn tussen 110 - 150 miljoen jaar geleden gevormd, wat zeer recent is voor geologen, en bevinden zich in diepe spleetvalleien, wat zou kunnen verklaren waarom deze specifieke gletsjers smeltwater produceerden ondanks koude klimaten op Mars. Net als bij sommige spleetvalleien op aarde, we denken dat de warmte van ondergrondse vulkanische activiteit de beddingen van de gletsjers die erin stromen verwarmde, waardoor ijs smelt."

Waarom is dit belangrijk voor mensen?

"Als mensen uiteindelijk naar Mars reizen, gletsjers op de middelste breedtegraad zouden een relatief toegankelijke bron van ijs zijn die astronauten in water zouden kunnen verwerken. Eskers zou ook interessante plaatsen kunnen bieden voor wetenschappelijk onderzoek in de buurt van deze ijsbronnen."

Hoe zit het met het leven op Mars? Kunnen deze gletsjers op de middelste breedtegraad leven ondersteunen?

"De omstandigheden op Mars zijn extreem vijandig voor het leven, en we weten momenteel niet of er ooit ergens op de planeet leven heeft bestaan. Daarom lijkt het onwaarschijnlijk dat gletsjers op de middelste breedtegraad leven ondersteunen, of heb dat ooit gedaan. Echter, in de kou, omgevingen met veel straling op aarde, de beddingen van gletsjers kunnen beschermende toevluchtsoorden zijn voor microbieel leven.

"Gletsjers op Mars kunnen, in werkelijkheid, fungeren als een enorm schild, het beschermen van de grond en het ijs op hun bedden tegen de schadelijke straling die het oppervlak van de planeet bombardeert. Als er leven op Mars zou ontstaan, er is een kans dat de beddingen van gletsjers beschutte nissen voor het leven hadden kunnen bieden."