Hoewel de impact van emissies op Antarctische ijssmelt misschien pas over honderd jaar duidelijk wordt, de gevolgen van de klimaatbeslissingen die dit decennium zijn genomen, zullen eeuwenlang voelbaar zijn.

Dit is de belangrijkste bevinding van nieuw onderzoek dat vandaag is gepubliceerd door klimaatexperts van GNS Science en Te Herenga Waka-Victoria University of Wellington's Antarctic Science Platform National Modeling Hub.

De studie, geleid door Dr. Dan Lowry van GNS Science, vertegenwoordigt een nieuwe benadering voor het begrijpen van de verandering van de Antarctische ijskap en het potentieel om de zeespiegel met meerdere meters te verhogen. Het maakt de weg vrij voor duidelijkere projecties van de toekomst van de Antarctische ijskap.

"Ons vermogen om te voorspellen hoeveel en hoe snel de Antarctische ijskap zal smelten, wordt beperkt door ons begrip van de ijskap", zegt Dr. Lowry.

traditioneel, onderzoekers gebruiken numerieke modellen om te begrijpen hoe ijskappen stromen onder verschillende klimaattoestanden. Deze modellen zijn gebaseerd op aannames in onzekere gebieden - zoals de interne structuur van het ijs en de omstandigheden van het gesteente en sediment onder het ijs - die van invloed zijn op hoe gevoelig een gemodelleerde ijskap is voor klimaatverandering.

Om deze onzekerheden te overwinnen, het team van onderzoekers ontwikkelde een statistische emulator op basis van de gegevens van honderden ijskapmodellen. Met de emulator ze onderzochten duizenden scenario's die toekomstige zeespiegelprojecties zouden kunnen beïnvloeden; iets wat ijskapsimulaties niet in een redelijke tijd kunnen doen.

"Door ijskapmodellen en een emulator te combineren, we zijn zekerder van niet-waarneembare processen die plaatsvinden onder de ijskap van Antarctica", zegt co-auteur Dr. Mario Krapp, ook van GNS Science.

Het team maakte prognoses op basis van zowel een scenario met lage emissies, waarin de wereldwijde koolstofemissies in de komende decennia snel werden verminderd, en een scenario met hoge emissies waarin de emissies tot het einde van de eeuw bleven toenemen.

"Er was een aanzienlijke overlap in plausibele bijdragen van de ijskap aan de zeespiegel voor de twee emissiescenario's in deze eeuw", zegt Dr. Lowry.

Maar tegen 2300, de verschillende uitkomsten van de verschillende emissiescenario's waren glashelder.

"In het scenario met hoge emissies, het tempo van de zeespiegelstijging was het dubbele van wat het was in het scenario met lage emissies - waarbij de Antarctische ijskap meer dan 1,5 meter meer bijdroeg aan het wereldwijde zeeniveau in het scenario met hoge emissies, als gevolg van de ineenstorting van de West-Antarctische ijskap."

Het vroegste waarschuwingssignaal voor een toekomst met een Antarctische bijdrage van meerdere meters aan de zeespiegelstijging is het wijdverbreide dunner worden van de ijsplaten van Ross en Ronne-Filchner op Antarctica.

"Deze planken houden het landijs tegen, maar als ze dunner worden en afbreken, deze weerstand verzwakt, waardoor ijs op het land gemakkelijker in de oceaan kan stromen", legt Dr. Lowry uit.

"Zonder deze planken, de West-Antarctische ijskap stort in."

In een scenario met hoge emissies, deze wijdverbreide dunner worden van de ijsplaat vindt plaats in de komende decennia. Maar belangrijker, de uitdunning vindt niet plaats bij een scenario met lage emissies en het grootste deel van de West-Antarctische ijskap blijft intact.

"Onze resultaten benadrukken de urgentie van het verminderen van de CO2-uitstoot en de langetermijngevolgen van het niet doen hiervan", waarschuwt Dr. Lowry.

"Zelfs als we de doelstelling van het Akkoord van Parijs halen, de lange herinnering aan Antarctica betekent dat we nog eeuwen en millennia moeten verwachten dat de Antarctische ijskap zal smelten.

"Om de ergste gevolgen voor kustgemeenschappen over de hele wereld te voorkomen, planners en beleidsmakers moeten zinvolle aanpassingsstrategieën ontwikkelen en mitigatiestrategieën evalueren voor de aanhoudende dreiging van zeespiegelstijging."