Hittegolven die verband houden met klimaatverandering hebben al geleid tot massale sterfte van vogels en andere dieren in het wild over de hele wereld. Om het verlies aan biodiversiteit tegen te gaan naarmate het klimaat warmer wordt, moeten we beter begrijpen hoe vogels reageren.

Onze nieuwe studie was bedoeld om deze kennislacune op te vullen door Australische vogels te onderzoeken. Alarmerend genoeg vonden we dat vogels op onze onderzoekslocaties drie keer zo snel stierven tijdens een zeer hete zomer in vergelijking met een milde zomer.

En het nieuws wordt erger. In een pessimistisch emissiescenario zou slechts 11% van de vogels op de locaties overleven.

De bevindingen hebben ingrijpende gevolgen voor ons vogelleven in een opwarmende wereld - en onderstrepen de dringende noodzaak om zowel de uitstoot van broeikasgassen te verminderen als dieren te helpen koele schuilplaatsen te vinden.

De hitte voelen

De studie onderzocht inheemse vogels in twee delen van het semi-aride New South Wales:Weddin Mountains National Park bij Grenfell en Charcoal Tank Nature Reserve bij West Wyalong. Op beide locaties vangen, markeren en lossen burgerwetenschappers sinds 1986 regelmatig vogels.

Dit heeft gegevens opgeleverd voor 22.000 individuele vogels van 37 soorten. Ze omvatten honingeters, doornvogels, feeënkoninkjes, fluiters, boomkruipers, vinken en duiven.

Gegevens van de afgelopen 30 jaar toonden aan dat koude winters slechts tot een relatief kleine daling van de overlevingskansen leidden. Maar het was een veel grimmiger beeld in de zomer.

Tijdens een milde zomer zonder dagen boven 38℃, overleefde 86% van de vogels. Maar in een hete zomer met 30 dagen boven de 38℃, overleefde slechts 59%.

Vervolgens gebruikten we deze real-life bevindingen om toekomstige overleving, tot het einde van de eeuw, voor vogels op onze onderzoekslocaties te modelleren.

Zorgwekkend is dat klimaatprojecties voor de locaties die we hebben bestudeerd, aantonen dat het aantal dagen boven de 38℃ tegen het einde van de eeuw (of het jaar 2104) minstens zal verdubbelen. Ondertussen zullen dagen onder 0℃ gedurende deze tijd verdwijnen.

Deze prognoses zijn in grote lijnen vergelijkbaar voor alle aride en semi-aride regio's in Australië.

Aangezien de winters warm zijn, voorspellen we dat de overleving van vogels in de winter iets zal toenemen tegen het einde van deze eeuw. Maar dit zou niet opwegen tegen de vele meer vogels die worden gedood door extreme hitte als de zomers warmer worden.

Maar in hoeverre zal de bevolking afnemen? Om deze vraag te beantwoorden, hebben we een optimistisch scenario overwogen van snelle emissiereductie, resulterend in ongeveer 1 opwarming in vergelijking met pre-industriële niveaus. In dit scenario voorspellen we dat de jaarlijkse overleving met een derde zal afnemen, van 63% naar 43%.

In een pessimistisch scenario, met zeer weinig emissiereductie en 3,7 opwarming deze eeuw, daalt het overlevingspercentage tot een schokkende 11%.

Andere laboratoriumstudies over de hele wereld hebben vergelijkbare prognoses gemaakt voor vogelpopulaties. Maar onze prognoses zijn ongebruikelijk omdat ze gebaseerd zijn op werkelijke overlevingspercentages in wilde populaties, gemeten over tientallen jaren.

Wat gebeurt er met vogels in hittegolven?

Sommige vogels slagen erin om extreme hitte te overleven. Toen vroegen we ons af:hoe beschermt een vogel zich tegen hoge temperaturen? En kan zijn leefgebied levensreddende onderdak bieden?

We hebben deze vragen beantwoord in een aanvullend onderzoek onder leiding van zoöloog Lynda Sharpe. Het betrof het vergelijken van het gedrag van individuele vogels op milde en warme dagen.

We kozen als onderwerp de Jacky Winter, een klein roodborstje dat in heel Australië voorkomt. Tussen 2018 en 2021 volgden we het lot van 40 broedparen die leefden in semi-aride mallee-bossen in Zuid-Australië. Daar is het jaarlijkse aantal dagen boven de 42℃ de afgelopen 25 jaar meer dan verdubbeld.

Toen de hitte escaleerde, vertoonde Jacky Winters een breed scala aan gedragsreacties. Dit omvatte het aanpassen van hun houding, activiteitsniveaus en het gebruik van hun leefgebied om te voorkomen dat ze warmte krijgen en om de warmteafvoer te vergroten.

Toen de luchttemperatuur 35℃ naderde, trokken vogels naar de top van de hoogste bomen waar hogere windsnelheden hun lichaam koelden. De vogels begonnen ook te hijgen, wat kan leiden tot fatale uitdroging.

Zodra de luchttemperatuur boven de 40°C steeg en de lichaamstemperatuur van de vogels overschreed, gingen ze naar de grond om te schuilen in holtes en spleten op de boombasis. Ze bleven in deze "thermische schuilplaatsen" zolang het duurde voordat de luchttemperatuur tot ongeveer 38℃ daalde, soms tot acht uur. Maar hierdoor werd foerageren onmogelijk en verloren de vogels lichaamsmassa.

Vervolgens hebben we gekeken welke delen van het leefgebied van de vogels op extreem warme dagen de koelste plek bieden om te schuilen. Holten in boombases waren aanzienlijk koeler dan alle andere locaties die we hebben gemeten. De beste van deze koele holtes waren zeldzaam en werden alleen gevonden in de grootste eucalyptus-mallee.

Zelfs met hun flexibele gedrag was het vermogen van Jacky Winters om hittegolven te overleven eindig - en blijkbaar afhankelijk van of er grote bomen beschikbaar waren. Ongeveer 29% van de volwassenen die we hebben bestudeerd, verdween (en werd verondersteld dood te zijn) binnen 24 uur nadat de luchttemperatuur in 2019 een record van 49 had bereikt.

Evenzo ging tijdens twee maanden van hittegolven in 2018 20% van de onderzochte volwassenen verloren, vergeleken met slechts 6% in de twee maanden daarvoor.

Eieren en nestjongen waren nog gevoeliger voor hitte. Alle 41 eitjes en 21 broedsels die werden blootgesteld aan luchttemperaturen boven de 42℃ stierven.

We vonden het schrijnend om getuige te zijn van zulke verliezen bij vogels die we maanden en jaren hadden gevolgd. En het was diep triest om de mislukte kweek te zien nadat de oudervogels zoveel moeite hadden gestoken in het verzorgen van eieren en het verzorgen van jongen.

We moeten handelen

Onze studies tonen aan dat extreem hoge temperaturen al verontrustende aantallen vogels doden in de droge en semi-aride regio's van Australië. Deze regio's omvatten 70% van het Australische continent en 40% van de wereldwijde landmassa.

Dergelijke verliezen zullen alleen maar erger worden naarmate de klimaatverandering escaleert. Dit heeft ingrijpende gevolgen voor de biodiversiteit in Australië en meer in het algemeen.

Het is duidelijk dat de mensheid de uitstoot van broeikasgassen dringend moet verminderen om de opwarming van de aarde te beperken. Maar we moeten ook onze biodiversiteit beter beheren naarmate het klimaat verandert.

De sleutel hiervoor is het identificeren en beschermen van thermische schuilplaatsen, zoals boomholten, door bijvoorbeeld brand te beheersen om het verlies van grote bomen te verminderen. + Verder verkennen

Vogels zijn de 'kanaries in de kolenmijn voor klimaatverandering'

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.