Dat de komst van Europeanen in de Nieuwe Wereld in 1492 leidde tot een enorme verschuiving in het ecologische landschap is de afgelopen 50 jaar algemeen aanvaard. Plotseling zorgde een trans-Atlantische uitwisseling - maïs voor tarwe, tomaten voor appels, tabak voor paarden - ervoor dat planten en dieren voor het eerst tussen continenten trokken.

Hetzelfde gold voor ziekteverwekkers, volgens historicus Alfred W. Crosby en zijn invloedrijke boek 'The Columbian Exchange'. Ziekten zoals pokken en mazelen, die door de indringers naar het westelijk halfrond werden gebracht, doodden al snel bijna de hele inheemse bevolking. In ruil daarvoor vielen Europeanen ten prooi aan syfilis, een geslachtsziekte die ze van de inheemse bevolking hadden opgepikt. Crosby's idee over de uitwisseling van ziekten was interessant en het zorgde voor een goed verhaal, wat suggereert dat met de komst van syfilis in Europa een soort gerechtigheid was geschied.

Het enige probleem is dat dit syfilisscenario verkeerd is, volgens lopend onderzoek door paleopathologen, wetenschappers die skeletresten bestuderen op bewijs van ziekte. Na tientallen jaren van nauwgezet werk zijn ze tot de conclusie gekomen dat de syfilis-veroorzakende spirocheetbacterie Treponema pallidum bestond al in de Oude Wereld lang voordat Columbus aan boord van zijn schip ging en naar Hispaniola voer.

Als vrouwenhistoricus die documenten en kunstwerken heeft bestudeerd op aanwijzingen voor syfilis in de middeleeuwen, geloof ik dat de paleopathologen gelijk hebben. Net als skeletresten laten schilderijen het leven zien zoals het was. Zelfs manuscripten, hoewel meer vatbaar voor interpretatie, kunnen de waarheid onthullen zodra lezers hun geest openen voor nieuwe mogelijkheden. Hier is een voorbeeld van het bewijs dat Europeanen aan syfilis leden lang voordat ze Amerika bereikten.

Bewijs van botten en tanden in de Oude Wereld

Op een begraafplaats in West Sussex, VK, ontdekten archeologen het skelet van een jonge man met uitgebreide schade aan zijn schedel, sleutelbeenderen, armen en benen - een typische combinatie van syfilis. Hij stierf in de zesde eeuw.

In St. Polten, Oostenrijk, worden op een middeleeuwse begraafplaats de overblijfselen bewaard van een kind van 6 jaar met misvormde tanden in overeenstemming met een diagnose van treponematose, misschien een geval van congenitale syfilis, wanneer de Treponema pallidum-bacteriën tijdens de zwangerschap of geboorte van moeder op kind worden overgedragen .

In Anatolië in het westen van Turkije onthulde het skelet van een tiener niet alleen dezelfde misvormde snijtanden als in St. Polten, maar ook schade aan het hele skelet onder het hoofd. Betrokkenheid van zowel tanden als botten in hetzelfde exemplaar, en vooral het grote aantal botten dat in dit geval is aangetast, wijst op syfilis. Het slachtoffer stierf in de 13e eeuw - een paar honderd jaar voordat Columbus vertrok.

En zo gaat het. Hoewel het absolute aantal gevallen niet groot is, blijven ze opduiken. Een deel van het bewijs komt voor in de overblijfselen van mensen die meer dan 2000 jaar geleden leefden.

Er is echter een openstaande kwestie. Beschadigde botten en tanden lijken bewijs te bevatten van precolumbiaanse syfilis, maar er is een mogelijkheid dat ze in plaats daarvan wijzen op een andere vorm van de ziekte. Treponema pallidum komt in verschillende stammen voor. De ondersoort die syfilis veroorzaakt, is de dodelijkste. Maar twee andere ondersoorten van de bacterie veroorzaken minder ernstige, zij het nog steeds pijnlijke en lelijke ziekten die bejel worden genoemd (ook bekend als endemische syfilis) en gieren die gewoonlijk niet seksueel worden overgedragen. Tegenwoordig kunnen ze alle drie worden behandeld met antibiotica.

Hoe kunnen we dan onderscheid maken tussen de drie ondersoorten en bewijzen dat de geslachtsvorm altijd al in Europa heeft bestaan?

Schrijvers en kunstenaars hebben ander bewijsmateriaal opgenomen

Documentaire en artistieke bewijzen kunnen helpen om het probleem op te lossen. Van alle pathogenen die de mensheid kent, produceren alleen treponemen zulke zeer uiteenlopende resultaten op basis van klimaat en cultuur, een belangrijke aanwijzing voor het vinden van bewijs in manuscripten.

Dit feit verklaart mijn theorie dat middeleeuwse elites ernstiger leden aan treponematose dan boeren. Hun welvarende levensstijl zou hen hebben beschermd tegen infecties in hun kindertijd die hun sociale ondergeschikten hadden opgepikt in hun overvolle en onhygiënische huishoudens. Maar die kinderziektes zouden het voordeel hebben gehad dat ze in de toekomst enige immuniteit bij de boeren zouden hebben opgewekt.

Als leden van de elite geslachtsrijp zouden worden zonder mildere infecties te hebben gehad tijdens het opgroeien, zouden ze zeer vatbaar zijn om de ziekte voor het eerst op te lopen tijdens geslachtsgemeenschap. Een zweer op de geslachtsdelen bevat een enorme dosis besmettelijke bacteriën in vergelijking met de kleine doses die worden aangetroffen op de gedeelde kleding of beddengoed van de boeren. Boeren die een herhaling van de ziekte als volwassenen leden, zouden het waarschijnlijk met succes kunnen afweren vanwege hun eerdere immuniteit. Ik beweer dat dit niet waar was voor elites die toen aan meer verwoestende ziekten leden.

Behalve dat ze zelf jong stierven, riskeerden geïnfecteerde elites hun kinderen aangeboren syfilis, wat vaak fataal bleek voor de volgende generatie. Elites en hun kinderen stierven in zulke hoge aantallen dat sommige adellijke families moeite hadden om hun bloedlijnen in stand te houden, een punt dat lang geleden werd opgemerkt zonder een mogelijke connectie met syfilis te maken.

Een koninklijke die volgens mij vrijwel zeker stierf aan syfilis was koning Edward IV van Engeland (1442-1483). Een van zijn raadsleden schreef dat hij stierf aan een ziekte die zelfs bij een persoon met een lagere status moeilijk te genezen was, een cryptische opmerking die historici voorheen niet begrepen. Maar zijn verklaring past perfect bij het verschil tussen geslachts- en endemische syfilis, bewijs dat suggereert dat beide ziekten bestonden in het 15e-eeuwse Engeland. De symptomen van de koning en de reputatie van seksuele promiscuïteit helpen mijn diagnose te bevestigen.

Bewijs voor de aanwezigheid van syfilis in de Oude Wereld komt ook uit de kunst.

Artsen weten dat syfilis kan resulteren in 'zadelneus', waarbij spirocheten de neus van een patiënt binnendringen en deze op een onderscheidende manier laten instorten. Middeleeuwse kunstenaars uit de 12e eeuw verbeeldden deze misvorming in hun werk.

Ik geloof dat ze de bedoeling hadden om geslachtsziekten en geen endemische ziekten te laten zien, omdat ze een zadelneus gebruiken in afbeeldingen van zondige figuren, inclusief de mannen die Christus martelden of baby's doodden op bevel van koning Herodes.

Zelfs de dwaze gryllus, een middeleeuws monster met een gezicht en benen maar geen lichaam, was een symbool van menselijke verdorvenheid.

Voorbeelden zijn er in overvloed. Historici hebben goed bewijs genegeerd - zo duidelijk als de neus op je gezicht, om zo te zeggen - omdat ze in de Colombiaanse uitwisseling geloofden. Wat syfilis betreft, lijkt dat intellectuele kader nu echter achterhaald. + Verder verkennen

Betreffende de toename van syfilisgevallen in Minnesota

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.