Genderverschillen in gezondheid zijn geen uniek fenomeen voor de pandemie. Lang voor COVID-19, vrouwen verdienden minder dan mannen, meer verantwoordelijkheden voor de kinderopvang hadden en een verhoogd risico liepen op gendergerelateerd geweld. Maar nu, de pandemie heeft hen gemaakt, en hun kinderen, nog kwetsbaarder.

Vrouwen leven doorgaans langer dan mannen, maar ervaren over het algemeen een slechtere gezondheid, waaronder een hoger risico op veel chronische ziekten, een fenomeen dat vaak de health-survival-paradox wordt genoemd. Velen zien dit als te wijten aan biologische verschillen tussen vrouwen en mannen. Vrouwelijke voortplantingshormonen beïnvloeden veel weefsels in het lichaam; zwangerschap en bevalling brengen extra gezondheidsrisico's met zich mee.

Maar een groot aantal onderzoeken suggereert dat de menselijke gezondheid sterk wordt beïnvloed door sociale omstandigheden. Leven in samenlevingen die ongelijker zijn, wordt geassocieerd met negatieve gezondheidsresultaten. Voorkeuren voor zonen kunnen leiden tot verwaarlozing van dochters, wat kan leiden tot een slechte gezondheid en zelfs tot de dood. Welke rol, dan, spelen gendernormen een rol bij subtielere gezondheidsverschillen tussen mannen en vrouwen?

Twee van ons zijn antropologen, de ander een epidemioloog. Samen ontwikkelde ons team een ​​studie om te onderzoeken hoe mannelijke versus vrouwelijke gendernormen de gezondheid beïnvloeden.

Een unieke vergelijking

die studie, gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences , werd uitgevoerd in twee boerengemeenschappen in het zuidwesten van China. Beide gemeenschappen, een deel van de Mosuo etnische minderheid, een gemeenschappelijke taal delen, religie en overgangsrituelen. Ze verschillen, echter, op één belangrijke manier die deze unieke studie mogelijk heeft gemaakt:verwantschap.

Sommige Mosuo geven land en andere hulpbronnen door van moeders op dochters. Antropologen noemen dit systeem 'matrilinie'. De rol van mannen in Mosuo-families wordt minder benadrukt, hoewel sommigen een actieve rol spelen als vader en echtgenoot. Ongeveer 30% zit in "wandelende huwelijken":mannen en vrouwen zijn 's nachts samen, maar trouw niet formeel. In plaats daarvan, de mannen blijven deel uitmaken van het huishouden van hun moeder of zus. De mannen in matrilineaire gemeenschappen verlenen vaak financiële steun aan vrouwen, en de wandelende huwelijken, hoewel gemakkelijk op te lossen, zijn vaak monogaam.

Vergelijk dit met een kleinere, minder bekende populatie van "patrilineaire" Mosuo, die typisch monogaam trouwen en erfenissen doorgeven van vaders op zonen. Ze lijken meer op veel Euro-Amerikaanse families, waar gendernormen mannen doorgaans machtigen.

Met dat als achtergrond, we begonnen ons af te vragen of de Mosuo bewijs zou tonen van een verbeterde gezondheid van vrouwen in matrilineaire gemeenschappen, waar vrouwen meer autonomie en toegang tot hulpbronnen hebben. Dit is zeer moeilijk te testen gebleken, omdat gemeenschappen die verschillen in verwantschap en mate van autonomie van vrouwen ook op andere manieren verschillen.

Ons team reisde naar honderden huishoudens in zowel de patrilineaire als de matrilineaire gemeenschappen van Mosuo. We vroegen deelnemers naar hun sociale, economische en huishoudelijke omstandigheden. We maten hun bloeddruk en verzamelden kleine bloedmonsters voor andere gezondheidsbeoordelingen. Van dat, we kunnen matrilineaire en patrilineaire gemeenschappen vergelijken, en vond dit:Genderverschillen in gezondheid waren volledig omgekeerd in matrilineaire gemeenschappen.

Voor vrouwen met meer autonomie, betere gezondheid

Kort, de gezondheid van vrouwen was slechter dan die van mannen in patrilineaire instellingen. Maar het was beter dan dat van mannen in de matrilineaire gemeenschappen. Daar, de percentages van chronische ontstekingen bij vrouwen waren ongeveer de helft van die bij mannen, met percentages van hypertensie ongeveer 12% lager.

Zowel chronische ontsteking als hypertensie zijn vroege indicatoren van langdurige chronische ziekte. Beide geven mensen een hoger risico op hart- en vaatziekten, suikerziekte, neurodegeneratieve aandoeningen en overlijden. De slechtere gezondheid die vrouwen in de patrilineaire Mosuo-gemeenschappen ervoeren, was waarschijnlijk te wijten aan verschillen in dagelijkse ervaringen, inclusief stress die zich zowel op de korte als op de lange termijn heeft opgehoopt.

Onze bevindingen dagen simplistische noties uit dat biologie de enige of primaire determinant is van gezondheidsverschillen tussen mannen en vrouwen. Dit is geen nieuwe openbaring, maar de studie suggereert een nog sterkere rol voor cultuur dan eerder werd aangetoond.

Dit betekent niet dat biologie geen rol speelt in de gezondheidsverschillen tussen mannen en vrouwen. Vrijwel alle ziekten zijn biologisch op cellulair niveau. Maar het benadrukken van alleen biologische verschillen veronderstelt dat al het andere tussen mannen en vrouwen gelijk is. Dit is zelden, als ooit, de zaak.

Kinderopvang en huishoudelijke taken zijn gemakkelijker als vrouwen hulp en autonomie hebben. Mosuo-vrouwen in zowel matrilineaire als patrilineaire gemeenschappen nemen een aanzienlijke verantwoordelijkheid voor beide op zich. Maar degenen in matrilineaire gemeenschappen doen dat met meer autonomie en meer steun van familieleden en jeugdvrienden. Degenen in patrilineaire gemeenschappen zijn meer geïsoleerd van hun zussen en nemen vaak huishoudelijke taken op zich met minder hulp.

Deze bevindingen zijn relevant voor de gezondheid van vrouwen, niet alleen in Mosuo-gemeenschappen, maar elders. De gezondheid van iedereen wordt beïnvloed door hun autonomie en toegang tot ondersteuning, zelfs niet-mensen. Nutsvoorzieningen, met een beter begrip van hoe verwantschap en gendernormen de gezondheid van vrouwen kunnen beïnvloeden, we kunnen werken aan het verminderen van gezondheidsverschillen en het verminderen van de steeds groter wordende last van chronische ziekten.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.