De oude Noord-Amerikaanse stad Cahokia had als middelpunt een kenmerk dat nu bekend staat als Monks Mound, een gigantisch aarden wal dat in het noorden, zuiden, oosten en westen wordt omringd door grote rechthoekige open gebieden. Deze vlakke zones, door archeologen sinds het begin van de jaren zestig pleinen genoemd, werden verondersteld te dienen als gemeenschappelijke ruimtes die de vele heuvels en structuren van de stad dienden.

Nieuwe paleomilieuanalyses van het noordplein suggereren dat het bijna altijd onder water was, waardoor eerdere interpretaties van de rol van het noordplein in de Cahokiaanse samenleving in twijfel worden getrokken. De studie is gerapporteerd in het tijdschrift World Archaeology .

Cahokia werd gebouwd in de buurt van het huidige St. Louis, beginnend in ongeveer 1050 na Christus. Het groeide, bloeide meer dan 300 jaar en werd verlaten in 1400. Veel mysteries omringen de cultuur, lay-out en architectuur van de stad, in het bijzonder zijn relatie met water. Cahokia werd gebouwd in een overstromingsgebied onder de samenvloeiing van de rivieren Mississippi en Illinois en zou regelmatig zijn geïnfiltreerd met stromend water, zei Caitlin Rankin, een geoarcheoloog bij de Illinois State Archaeological Survey die het nieuwe onderzoek uitvoerde.

"Cahokia is de grootste archeologische vindplaats in Noord-Amerika, maar slechts ongeveer 1% ervan is opgegraven, dus er is zoveel over de site dat we niet weten," zei Rankin.

In het begin van haar ontmoetingen met de lay-out van de stad, was Rankin verbijsterd door de locatie en hoogte van het noordelijke plein.

"Het is een heel vreemd gebied omdat het op een zeer lage hoogte ligt, zoals het laagste punt van de site," zei ze. "En het zit in een oud meanderlitteken van de Mississippi-rivier."

Twee kreken liepen door het gebied en het overstroomde waarschijnlijk wanneer de Mississippi na zware regenval opzwelde.

Om de site te onderzoeken, voerde Rankin testopgravingen uit en verwijderde hij sedimentkernen rond de vier heuvels die het noordelijke plein bepalen. Ze nam ook bodemmonsters in hetzelfde meanderlitteken op minder dan 5 kilometer van het plein en analyseerde stabiele koolstofisotopen in deze moderne bodems om isotopenverschillen tussen wetlands, seizoensgebonden wetlands en prairie-omgevingen te bepalen. Door deze te vergelijken met koolstofisotopen van oude bodems die chronologisch geassocieerd zijn met de heuvels, werd inzicht gegeven in welke soorten planten daar in het verleden waren gegroeid.

"Wat ik heb geleerd, is dat dit gebied het hele jaar door nat is gebleven," zei Rankin. "Er is misschien wat seizoensgebonden droogte geweest, maar over het algemeen was het een wetland."

Haar bevindingen daagden eerdere opvattingen uit dat deze site een plein is, dat over het algemeen wordt gezien als een droog open gebied waar mensen lopen en samenkomen. "Over het algemeen zijn die plaatsen niet onder water," zei Rankin.

Hoe het noordelijke plein werd gebruikt, blijft een mysterie, zei ze, maar de studie draagt ​​bij aan het bewijs dat water een centraal element van de stad was.

"Water was om een ​​aantal redenen belangrijk voor de bevolking van Cahokia", zei ze. "Ze hadden een hele agrarische reeks wetlandplanten die ze gedomesticeerd en gebruikten als voedsel." Water was ook essentieel voor hun handel met mensen op en neer de rivier de Mississippi. En de kosmologische overtuigingen van veel inheemse groepen omvatten scheppingsverhalen die complexe interacties met lucht, water en aarde inhouden.

"Bij Cahokia zie je deze heuvels oprijzen uit deze waterige sfeer," zei ze. "En dat was dus een belangrijk kenmerk dat waarschijnlijk resoneerde met hun scheppingsverhalen en hun mythen en hun wereldbeeld." + Verder verkennen

Een pad naar de Melkweg herontdekken door middel van archeologie