Terwijl Meta (voorheen Facebook) de toegang tot zijn virtual reality (VR)-platform uitbreidt, stapelen zich ook verontrustende verhalen op over vrouwen die seksueel worden misbruikt en lastiggevallen in zijn metaverse.

Van een vice-president van onderzoek voor een ander metavers bedrijf die beweert dat ze binnen 60 seconden na toetreding werd betast door een groep mannelijke avatars, tot een recente onderzoeker van een wereldwijde non-profitorganisatie die lid werd van het VR-platform om het gedrag van gebruikers te bestuderen, alleen om binnen een uur seksueel te worden misbruikt door een andere gebruiker terwijl anderen toekeken, is Facebook's metaverse omschreven als "een andere beerput van giftige inhoud".

Hoewel er geen enkele metaverse is, verwijst de metaverse die door Facebook is ontwikkeld naar twee belangrijke VR-toepassingen. Een daarvan is Horizon Worlds, een app voor sociale netwerken waarmee gebruikers met anderen kunnen communiceren in unieke digitale kamers. De tweede is Horizon Venues, gewijd aan het hosten van virtuele livestreaming-evenementen. Zowel Horizon Worlds als Horizon Venues zijn toegankelijk via Oculus VR-headsets (overgenomen door Meta in 2014).

Het centreren van de meeslepende, haptische elementen slaat de plank mis

De discussies tot nu toe waren gericht op hoe meeslepende, haptische technologieën (dat wil zeggen, gerelateerd aan of gebaseerd op de tastzin) de ervaringen van seksueel geweld in de metaverse intens en traumatiserend maken omdat ze aanvoelen als fysieke ervaringen.

Natuurlijk kunnen meeslepende, haptische technologieën de ervaringen ontmoedigender maken. Het panoramische beeld, de audio en zelfs de aanraaksimulatie van de VR-headsets en handbediening creëren een multisensorische ervaring, waardoor de scheiding tussen het virtuele en het fysieke vervaagt.

Maar we hebben geen immersieve technologieën nodig om intimidatie 'echt' te laten voelen en 'echte' gevolgen te hebben.

Veel vrouwen die online verbaal zijn misbruikt (niet in VR-omgevingen) hebben bijvoorbeeld gesproken over hun ervaringen als 'echt' en over het werk dat ze hebben verricht om anderen ervan te overtuigen dat deze ervaringen zowel materiële als psychologische gevolgen hebben.

Door de discussie te richten op hoe seksueel geweld in de metaverse lijkt op de fysieke ervaringen (en daarom serieus moet worden genomen), bestendigt een vorm van digitaal dualistisch denken dat de noties van online en offline als gescheiden en tegengesteld versterkt.

Dit kan onbedoeld de schade uitwissen die wordt veroorzaakt door andere vormen van online misbruik die geen meeslepende, haptische elementen bevatten. Dit zou de toch al lange geschiedenis van fysieke mishandeling kunnen verlengen, die als schadelijker wordt beschouwd en meer aandacht verdient dan emotionele en verbale mishandeling.

Geweld in de metavers bedenken

Het is belangrijk om het voortdurende karakter van verschillende vormen van misbruik te erkennen. Anders gezegd, deze vormen van geweld zijn niet verschillend of gescheiden, maar zijn met elkaar verbonden. Ze beïnvloeden en produceren elkaar ook.

Feministisch werk op het continuüm van seksueel geweld - bijvoorbeeld het werk van Liz Kelly, Karen Boyle en vele anderen - is hierbij behulpzaam. Het continuümdenken erkent dat er raakvlakken zijn tussen verschillende soorten geweld tegen vrouwen, en suggereert dat we individuele incidenten moeten begrijpen in relatie tot een continuüm van gerelateerde ervaringen, variërend van seksuele opmerkingen tot aanrakingen tot aanranding en verkrachting.

Met andere woorden, individuele gewelddaden zijn ingebed in bestaande patriarchale machtsstructuren die mannelijke seksuele agressie door de vingers zien; daarom doorkruisen ze ruimtes.

Dat wil niet zeggen dat deze gebeurtenissen hetzelfde zijn, noch dat ze dezelfde gevolgen hebben voor slachtoffers. Er zijn eerder verbindingen en continuïteiten tussen verschillende vormen van geweld die plaatsvinden in verschillende ruimtes, of het nu online of offline, virtueel of fysiek is.

Ik ben me ervan bewust dat ik, door hier de taal van "online" en "offline", "virtueel" en "fysiek" te gebruiken, op de een of andere manier het zeer dualistische denken dat ik probeer te vermijden, herschrijf.

Ik heb geen uitweg uit deze paradox. Maar mijn punt is dat we het continuüm van seksueel geweld in gedachten moeten houden wanneer we seksueel geweld in de metaverse bespreken.

Dat wil zeggen, we moeten de onderlinge verbondenheid van verschillende vormen van misbruik erkennen en seksueel geweld in VR-omgevingen niet als schadelijker beschouwen (dan bijvoorbeeld andere vormen van online verbaal geweld), alleen omdat het gaat om de meeslepende of haptische elementen die op de een of andere manier bootsen "echte" of "fysieke" ervaringen na.

Technologische oplossingen alleen zullen het probleem niet oplossen

Er is een oproep gedaan aan Meta en andere technologiebedrijven die betrokken zijn bij de ontwikkeling van metaverse-applicaties om erachter te komen hoe ze kunnen omgaan met seksueel geweld op hun platforms. Er zijn zeker bepaalde vormen van moderatie en systemen om misbruik te beperken nodig, maar technologische oplossingen alleen zijn onvoldoende en soms problematisch.

Als reactie op deze incidenten heeft Meta bijvoorbeeld het gebruik van een tool met de naam "Safe Zone" voorgesteld, een veiligheidsfunctie die is ingebouwd in Horizon Worlds. Het activeren van de "Veilige zone"-functie betekent het opleggen van een virtuele grens die voorkomt dat avatars binnen een bepaalde afstand van elkaar komen, waardoor het naar verluidt voor mensen gemakkelijker wordt om ongewenste interacties te vermijden.

De functie "Veilige zone" is verontrustend, omdat het de metaforen van "eigendom" lijkt op te roepen die vrouwenlichamen construeren als innerlijke ruimtes die schenden en verboden zijn. Dit is vergelijkbaar met discoursen die vrouwen verantwoordelijk houden voor het communiceren van (niet) toestemming, vrouwen positioneren als de poortwachters van seks, die uiteindelijk werken om de verkrachtingscultuur in stand te houden.

We moeten ervoor zorgen dat onze discussie rekening houdt met de structurele en systemische omstandigheden die leiden tot seksueel geweld, in plaats van uitsluitend te focussen op technologische oplossingen. + Verder verkennen

Meta's Quest VR-uitrusting om mensen te laten 'hangen' in metaverse