Steden zijn knooppunten van menselijke activiteit, het stimuleren van de uitwisseling van ideeën en interacties. De schaaltheorie heeft vastgesteld dat, als steden groter worden, ze hebben de neiging om meer te produceren van vrijwel alles, van vervuiling en misdaad tot patenten en rijkdom. Gemiddeld, mensen in grotere steden zijn economisch beter af. Maar een nieuwe studie gepubliceerd in de Tijdschrift van de Royal Society Interface bouwt voort op eerder onderzoek dat zegt:dat geldt niet per se voor de individuele stadsbewoner. Het blijkt, grotere steden produceren ook meer inkomensongelijkheid.

"Vorige literatuur heeft [stedelijke schaalvergroting] bekeken door een lens van homogeniteit, " zegt Santa Fe Institute (SFI) Omidyar Fellow Vicky Chuqiao Yang, een auteur over de studie. Deze studies hebben aangetoond dat de welvaart per hoofd van de bevolking toeneemt naarmate steden groeien. "Maar we weten uit andere literatuur, vooral in de economie, dat veel samenlevingen ongelijk zijn en de economische output niet gelijk verdeeld is."

Met behulp van gegevens uit gemeentelijke gebieden in de VS, de auteurs wierpen een andere blik op stedelijke rijkdom door een lens van heterogeniteit. Het inkomen in hun dataset opsplitsen in decielen, het team vond dat als steden groter worden, de top tien procent van de inkomens krijgt een steeds groter deel van het vermogen.

"Voor een lange tijd, waar vaak over is nagedacht bij stedelijke schaalvergroting is het hele systeem, " zegt co-auteur Chris Kempes, ook van het Santa Fe Institute samen met co-auteur Geoffrey West. Kempes en West hebben nauw samengewerkt om schaalrelaties in systemen van steden tot biologische organismen te bestuderen.

Maar het is niet alleen rijkdom die de neiging heeft toe te nemen naarmate steden groeien; de kosten van levensonderhoud nemen ook toe. Dus, de auteurs hielden rekening met een correctie voor huizenprijzen. Met die aanpassing hun analyse toonde aan dat, als steden groter worden, de woonlasten stijgen sneller dan het lager-deciel inkomen.

"Voor het onderste deciel, er is geen evenredige toename van de welvaart. Dus, de stad vergroot de economische voordelen niet, maar het vermindert het ook niet, ", zegt Kempes. "Echter, omdat de kosten stijgen, de ervaring van de armste mensen wordt erger."

Over de wereld, beschaving ondergaat een snelle verstedelijking. Meer dan de helft van de mensen op de wereld leeft momenteel in stedelijke omgevingen, en in het komende decennium onderzoekers voorspellen dat het aantal megasteden - die met 10 miljoen mensen of meer - zal verviervoudigen. "Er is dringend behoefte aan een kwantitatieve en voorspellende theorie voor hoe grotere stedelijke gebieden een breed scala aan stadskenmerken beïnvloeden, dynamiek, en resultaten, " schrijven de auteurs.

De vragen in deze studie werden aanvankelijk gesteld door co-auteurs Cate Heine, Elisa Heinrich Mora, en Jacob J. Jackson, die samen twee cohorten van Undergraduate Complexity Onderzoekers aan het Santa Fe Institute omvatten.

Volgens West, de nieuwe resultaten benadrukken dat ongelijkheid vooral een stedelijk fenomeen is, voortkomend uit onderliggende sociale dynamiek "die dringend moet worden aangepakt." Hij speculeert dat armere stadsbewoners de toegenomen sociale interacties mislopen die worden toegeschreven aan het stimuleren van innovatie en het scheppen van welvaart in grote metropolen.

"Wat een enorme verrassing was in dit onderzoek was dat, als de stad groeit, er is geen voordeel voor mensen in de onderste 10-20e percentielen. Als u de inkomensdecielen afdaalt, de toegevoegde waarde voor stedelingen werd steeds minder op een systematische manier... zozeer zelfs dat, in het onderste deciel krijg je helemaal niets. Er is zelfs bewijs dat je kwaliteit van leven verliest, " zegt West. "Hier ontdekten we dat rijken nog rijker worden dan we dachten en de armen nog armer dan we dachten."