Speelervaringen in de kindertijd zijn sterk bepalend voor iemands ruimtelijke vaardigheden, volgens een nieuwe door CIRES geleide studie kunnen die vaardigheden cruciaal zijn voor succes op gebieden als wetenschap en techniek. Jongvolwassenen die speelden met constructiespeelgoed zoals Lego, of met bepaalde soorten videogames presteerden beter dan andere leeftijdsgenoten in tests van ruimtelijk redeneren, zoals de vaardigheid die nodig is om objecten mentaal te draaien. En vooral, uit het nieuwe onderzoek bleek dat genderverschillen in ruimtelijke vaardigheden verdwijnen wanneer de onderzoekers de impact van spelen in de kindertijd in overweging namen.

"Het menselijk brein is kneedbaar en trainbaar, " zei Anne Goud, hoofdauteur en directeur van CIRES Education &Outreach. "Door ruimtelijke training te geven aan K-12-kinderen, en het verstrekken van ruimtelijk veeleisend speelgoed voordat de scholing begint, we kunnen ze de kans geven om vaardigheden te ontwikkelen die belangrijk zijn op gebieden als wetenschap, technologie, techniek en wiskunde."

Het team, die hun werk vandaag publiceerden in Geosfeer , ondervroeg honderden niet-gegradueerde studenten en ontdekte een enorme spreiding in hun ruimtelijke vaardigheden:studenten scoorden tussen 6 en 75 procent correcte antwoorden op een schriftelijke, ruimtelijke kennistest. Dit vormt een probleem:het is moeilijk om les te geven aan een klas op universitair niveau met zoveel variatie in vaardigheidsniveau. Gold en haar collega's probeerden dit contrast te verklaren, omdat de meeste geologen sterke ruimtelijke vaardigheden nodig hebben om succesvol te zijn.

"Al deze studenten voltooiden een K-12-opleiding. Als ruimtelijke vaardigheden op de lagere school werden onderwezen, we zouden deze significante spreiding van vaardigheden niet zien over het universitaire klaslokaal, "zei Gold. "Er moet iets eerder in de kindertijd of buiten school gebeuren dat sommige kinderen betere ruimtelijke denkers maakt."

Zij en collega's van de University of Colorado Boulder en Carleton College in Minnesota gaven schriftelijke tests aan 345 universitaire studenten die deelnamen aan geologiecursussen aan CU Boulder. Studenten pakten meerkeuzevragen aan waarbij ze in gedachten obscure vormen moesten draaien, bijvoorbeeld, of visualiseer de doorsnede van een object.

De onderzoekers ontleedden de invloed van verschillende factoren op scores voor ruimtelijke vaardigheden, waaronder:universiteitshoofd, speelpatronen uit de kindertijd, gestandaardiseerde testscores, aantal gevolgde wetenschappelijke cursussen, en geslacht. Ze ontdekten dat speelpatronen in de kindertijd een enorm verschil maakten:

De scores op ruimtelijke vaardigheden waren significant hoger bij leerlingen die zich bezighielden met constructiespeelgoed, en bepaalde videogames.

Andere studies hebben de invloed van spelen in de kindertijd op ruimtelijke vaardigheden aangetoond, maar Gold's team is de eerste die laat zien hoe het genderverschil dat goed wordt beschreven in de literatuur wordt gemedieerd door spel in de kindertijd.

Algemeen, mannelijke studenten presteerden beter dan vrouwelijke studenten op de test, maar de jonge vrouwen en mannen die met constructiespeelgoed en videogames speelden, presteerden even goed. Met andere woorden, toen onderzoekers controleerden voor de impact van speelpatronen in de kindertijd, geslachtsverschillen verdwenen.

Het nieuwe onderzoek benadrukt de behoefte aan meer toegang tot ruimtelijke training en ervaringen voor meisjes en vrouwen - of voor iedereen die succes wenst in een STEM-carrière. Naast ruimtelijk aantrekkelijk speelgoed voor jonge kinderen, Gold stelt ook voor om ruimtelijke trainingen aan te bieden op de lagere school of zelfs op volwassen leeftijd. Ze heeft voorlopig bewijs dat mensen hun vaardigheden kunnen verbeteren met ruimtelijke training, of ze in de eerste plaats ruimtelijke vaardigheden ontbeerden of in de loop der jaren gewoon roestig zijn geworden.

"Wat je in je leven doet, kan je ruimtelijk redeneren beïnvloeden, " zei Gold. "Het hoeven niet specifiek videogames of Lego's te zijn, maar je moet je bezighouden met iets dat ruimtelijk veeleisend is. Het kan echt een verschil maken."