Hoewel het lijkt alsof Amerikanen constant op hun telefoon zitten, hebben onderzoeken aangetoond dat de meerderheid van de Amerikanen hun nieuws nog steeds van de televisie krijgt. Begin 2020 consumeerde de gemiddelde Amerikaanse volwassene volgens Nielsen ongeveer negen en een half uur televisiejournaal per week.

Van kabelnieuwszenders zoals CNN, Fox en MSNBC wordt algemeen aangenomen dat ze politieke voorkeuren hebben, maar een nieuwe studie die vandaag is gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences onderzocht een decennium aan kabelnieuws om die bias op een granulaire schaal te meten - per dag, per week en zelfs per uur. Het ontdekte dat alle drie de netwerken meer gepolariseerd raakten in de bestudeerde periode, met name na de verkiezingen van 2016, en meer uit de pas liepen, waarbij Fox naar rechts ging als reactie op gebeurtenissen die ervoor zorgden dat MSNBC en CNN naar links gingen.

"Er is altijd de veronderstelling geweest dat de vooringenomenheid van de media redelijk vaststaat", zegt Yphtach Lelkes, co-auteur van de studie en een universitair hoofddocent aan de Annenberg School for Communication van de Universiteit van Pennsylvania, "gewoon 'Fox News heeft gelijk. En MSNBC is links.' Maar wat we zien is dat het beweegt, en vrij snel."

Lelkes en zijn collega's richtten zich voor hun onderzoek op één vorm van mediabias:zichtbaarheidsbias. Als de meerderheid van de gasten op een nieuwszender bijvoorbeeld als liberaal wordt beschouwd, wordt de zender zelf als liberaal gezien. Ze analyseerden duizenden uren aan CNN, Fox en MSNBC om erachter te komen wie er tussen januari 2010 en augustus 2020 minstens 10 uur op het scherm verschenen tijdens nieuwsshows op deze kanalen.

Elk van deze gasten kreeg een mediabias-score toegewezen op basis van hun financiële bijdragen aan politieke kandidaten en organisaties, zoals te vinden in de Stanford University's Database on Ideology, Money in Politics, and Elections (DIME).

"Als iemand doneert aan Ted Cruz en Donald Trump, krijgen ze een mediabias-score toegewezen op basis van hun financiële bijdragen aan politieke kandidaten en organisaties die als conservatiever worden beschouwd", zegt Lelkes. "En als ze doneren aan Barack Obama en Hillary Clinton, zijn ze liberaler. Dus als we mensen op het scherm identificeren, kunnen we ook hun ideologie identificeren."

Met behulp van deze scores als bewijs, bevestigde het team dat Fox het afgelopen decennium verder naar rechts is opgeschoven, terwijl zowel CNN als MSNBC verder naar links zijn opgeschoven. Meer specifiek stelden ze vast wanneer de ideologische kloof tussen de kanalen extreem werd:na de presidentsverkiezingen van 2016.

"Jarenlang bevond Fox News zich aan de rechterkant van MSNBC en CNN", zegt Lelkes, "maar ze volgden elkaar. Toen Fox naar rechts ging, deden MSNBC en CNN dat ook. Ze vloeiden allemaal samen. Nadat Trump kwam in functie, reageerden ze op gebeurtenissen in het nieuws door van elkaar weg te leunen en sterker in de richting van hun respectievelijke ideologieën."

Interessant is dat deze kloof tussen kanalen meer uitgesproken is als het gaat om primetime-programmering. Vergeleken met andere shows op hun respectievelijke netwerken, schuiven primetime-shows zoals "Anderson Cooper 360" op CNN en "The Rachel Maddow Show" op MSNBC scherper naar links, terwijl "Tucker Carlson Tonight" op Fox veel meer naar rechts scheef.

"We zien die dramatische polarisatie niet echt voor de ochtend- en middagshows", zegt Lelkes, "die meer hard nieuws zijn, meer op feiten gebaseerde shows."

Een ander recent onderzoek in het tijdschrift Science Advances , geschreven door professor Duncan Watts en collega's van de Universiteit van Pennsylvania, Stevens University, bestudeerden ook de partijdigheid van tv-nieuws door zich te concentreren op de partijdigheid van het publiek. Het ontdekte dat Amerikanen die hun nieuws van tv krijgen, in plaats van het online te lezen, veel meer geneigd zijn naar kanalen te kijken die hun ideologie weerspiegelen, en minder snel buiten hun partijdige bubbel dwalen.

Alles bij elkaar genomen, schetsen de twee onderzoeken een zorgwekkend beeld dat het partijdige publiek op kabelnieuws groeit, terwijl de verkooppunten zelf extremer worden.

Lelkes' bevindingen roepen een aantal aanvullende vragen op voor de onderzoekers:Stimuleert goede kijkcijfers op een bepaalde show een heel netwerk om naar rechts of naar links te gaan? Hebben kijkersboycots invloed op de ideologie van een nieuwszender? Zal de ideologische kloof tussen kanalen ooit kleiner worden of zal het alleen maar groter worden?

Voorlopig werkt het team aan het openstellen van zijn gegevens voor het publiek.

"Binnenkort zullen we een platform hebben waar mensen met de gegevens kunnen spelen, waar ze naar het showniveau kunnen gaan en zien wat de biasscores zijn voor een bepaalde show", zegt Lelkes.

Naast Lelkes is "Measuring Dynamic Media Bias" co-auteur van Columbia University Assistant Professor of Political Science en Annenberg Alum Eunji Kim en University of Utah Assistant Professor of Political Science Josh McCrain. + Verder verkennen

Worden Republikeinen en Democraten gedreven door haat jegens elkaar? Minder dan je denkt