De Bantu-expansie veranderde de taalkundige, economische en culturele samenstelling van Afrika ten zuiden van de Sahara. Tegenwoordig spreken meer dan 240 miljoen mensen een van de meer dan 500 Bantoetalen. Het is algemeen aanvaard dat de voorouders van de huidige Bantoe-sprekers ongeveer 5.000 tot 6.000 jaar eerder leefden in een regio bij de huidige grens van Nigeria en Kameroen. Tot voor kort was het echter niet bekend hoe en wanneer ze erin slaagden om zuidwaarts door of rond het dichte Centraal-Afrikaanse regenwoud te steken om zich uiteindelijk te vestigen op hun huidige locaties, die ongeveer de helft van het Afrikaanse continent beslaan.

In hun huidige onderzoek analyseerden onderzoekers linguïstische gegevens van meer dan 400 Bantoe- en andere nauw verwante talen. Op basis van deze gegevens bouwden ze met behulp van nieuwe methoden een gedateerde taalstamboom en reconstrueerden ze de geografische spreiding van Bantoe-sprekers. In tegenstelling tot eerdere beweringen vond de uitbreiding naar het zuiden ongeveer 4.000 jaar geleden plaats - lang voordat de savannecorridor door het dichte regenwoud opende. Eerder werd gedacht dat agrarische populaties, zoals de vroege Bantoe-sprekers, hun landbouwtradities niet zouden hebben kunnen behouden in een dichte regenwoudomgeving.

Taalgegevens vertellen ons een verhaal over migraties

De auteurs gebruikten een nieuwe methode, ontleend aan de genetica, om mogelijke geografische vooroordelen in de reconstructie te verklaren:"Het blijkt dat er in feite meer dan 600 Bantoe- en andere verwante gedocumenteerde talen zijn, maar er zijn niet genoeg lexicale gegevens beschikbaar voor ongeveer één derde van hen. Daarom hebben we een zogenaamde sequentievrije bemonstering geïmplementeerd - een manier om deze vooringenomenheid te overwinnen en een robuustere geografische reconstructie te bouwen, inclusief alle gedocumenteerde Bantoetalen", zegt Ezequiel Koile, hoofdauteur van dit onderzoek. "Het is echt opwindend om deze methoden te kunnen gebruiken om de meest uitgebreide analyse van de Bantoetalen tot nu toe te bieden. Deze methoden geven ons echte macht om deze langdurige debatten over grote menselijke bevolkingsuitbreidingen op te lossen", voegt Simon Greenhill, co- auteur van de studie.

Naast de sequentievrije bemonsteringsaanpak, was een belangrijke methodologische verbetering in de reconstructie van migratieroutes uit het verleden het gebruik van een "break-away"-model. "Volgens dit model blijft bij elke splitsing in de taalboom een ​​van de populaties op dezelfde plaats, terwijl de andere migreert. Dit lijkt realistischer dan andere op diffusie gebaseerde methoden, waarbij beide populaties gedwongen worden te migreren", legt uit. Remco Bouckaert, ontwikkelaar van dit geografische model.

Landbouwers kunnen zich aanpassen aan een dicht regenwoud

Eerder werd gedacht dat het voor een menselijke groep die wordt gekenmerkt door zijn landbouwpraktijken, zoals de vroege Bantu-populaties, moeilijk, zo niet onmogelijk zou zijn geweest om het Centraal-Afrikaanse regenwoud over te steken. "Het idee was dat het dichte regenwoud het erg moeilijk maakte om de gewassen en het vee te vervoeren en in stand te houden die kenmerkend waren voor de Bantu-expansie. Hoewel veranderingen in het type levensonderhoud in de geschiedenis worden bevestigd, zijn ze meestal relatief zeldzaam", zegt Damián Blasi, een van de co-auteurs van het artikel.

Dit is de reden waarom algemeen werd aangenomen dat deze populaties migreerden door de Sangha River Interval - een savannecorridor die ongeveer 2500 jaar geleden als een noord-zuidstrook langs het regenwoud ontstond - en niet rechtstreeks door het regenwoud. De bevindingen van deze studie passen bij recente antropologische resultaten die het aanpassingsvermogen van mensen aan tropische bossen aantonen. "Onze resultaten benadrukken het belang van niche-constructie in de uitbreiding van de menselijke bevolking. Natuurlijk is ecologie van belang, maar het is niet het lot", concludeert Russell Gray, senior auteur van de publicatie. + Verder verkennen

Epidemie veroorzaakte mogelijk een ineenstorting van de bevolking in Centraal-Afrika 1400-1600 jaar geleden