Menselijke verstoring verandert snel de aard van de nachtelijke wereld. Intensieve landbouw, verspreiding in de voorsteden, kunstmatig verlichte steden en continu drukke wegenstelsels zorgen ervoor dat soorten overdag steeds actiever worden gedurende de nacht. Ecologen suggereren dat de meeste landdieren zowel overdag als 's nachts actief zijn.

Recent onderzoek heeft ook aangetoond dat de nacht aanzienlijk sneller opwarmt dan de dag. De verstikkende nachtelijke hitte die deze zomer in heel Europa wordt ervaren, is hiervan een indicatie, waardoor nachtdieren nog meer onder stress komen te staan.

Nachtpapegaaien gevonden op Martu Country! KJ-rangers hebben met succes de ongrijpbare Night Parrot gelokaliseerd in een afgelegen zoutmeerland in West-Australië. https://t.co/evMwhDV3kF pic.twitter.com/r7Jm2V2Fxd

— Kanyirninpa Jukurrpa (@KJMartu) 20 augustus 2020

De transformerende nacht voegt nieuwe zintuiglijke druk toe met betrekking tot het vinden van voedsel, een partner en het navigeren door een wereld die doordrongen is van kunstmatige verlichting. Veranderingen in het milieu vormen een ernstige bedreiging voor het vermogen van nachtdieren om met mensen samen te leven. Het behoud van nachtdieren is daarom urgent geworden.

Ondanks de overvloed aan nachtleven, is het begrip van nachtelijke soorten door de geschiedenis heen aan de wetenschap ontsnapt. Fysieke beperkingen op de menselijke navigatie in het donker zijn hier gedeeltelijk verantwoordelijk voor. Deze wetenschappelijke blinde vlek wordt het 'nachtelijke probleem' genoemd.

De erfenis van deze ontoegankelijkheid blijft een belemmering voor ons begrip van het nachtelijke leven van vandaag. Gezien de milieudreiging waarmee de nachtelijke wereld nu wordt geconfronteerd, zal dit echter ingrijpende gevolgen hebben als deze niet wordt aangepakt. Een beter begrip van het nachtelijke leven is van cruciaal belang om een ​​effectieve bescherming te garanderen.

De oorsprong van het 'nachtelijke probleem'

Dus hoe is het nachtelijke probleem ontstaan ​​en waarom belemmert het de wetenschap nog steeds?

Beperkt door hun eigen afhankelijkheid van visie, hadden vroege wetenschappers moeite om zich de verschillende manieren voor te stellen waarop dieren in het donker zouden kunnen navigeren. De mythen die zijn ontstaan ​​rond bekende nachtdieren, zoals egels, zijn het bewijs van historische pogingen om de wetenschappelijke leemte op te vullen.

De Griekse filosoof Aristoteles suggereerde dat egels appels pocheren en ze op hun ruggengraat wegdroegen. Dergelijke mythologie werd vaak opgenomen in Victoriaanse natuurhistorische teksten als een inleiding tot meer feitelijke beschrijvingen van de anatomie van egels, zoals hun reukvermogen en andere lichamelijke aanpassingen.

Maar zelfs kunstmatige verlichting bood zeer beperkte toegang. Verlichting verandert de aard van de nachtelijke wereld fundamenteel, met gevolgen voor het gedrag van dieren. Een goed voorbeeld is de aantrekkingskracht van motten op straatverlichting.

Het historische debat over hoe insectenetende vleermuizen door hun donkere wereld navigeren, illustreert het probleem. Er zijn talloze pogingen gedaan om de zintuigen van vleermuizen te begrijpen. Het duurde echter tot het einde van de jaren dertig, meer dan 150 jaar nadat de experimenten met vleermuizen waren begonnen, dat de wetenschappers Donald R. Griffin en Robert Galambos echolocatie identificeerden - het vermogen om te navigeren via de emissie en detectie van geluidssignalen.

Griffin zou later de geheimen van vleermuiszintuigen omschrijven als een 'magische bron', waarmee hij de fundamentele uitdaging erkent om zintuigen te begrijpen die zo verschillend zijn van de onze.

Maar pogingen om nachtelijke zintuigen te begrijpen, konden wetenschappers tot nu toe alleen brengen. In 1940 verklaarde de Amerikaanse natuuronderzoeker Orlando Park dat de biologische wetenschappen leden aan een 'nachtelijk probleem', verwijzend naar het voortdurende onvermogen om de nachtelijke wereld te begrijpen. Dit kwam tot uiting in de meer recente filosofische tekst van Thomas Nagel, die de vraag stelde hoe het is om een ​​vleermuis te zijn?

Persistentie van het nachtelijke probleem

Ondanks technologische ontwikkelingen, waaronder de introductie van infraroodfotografie, blijven aspecten van het nachtelijke leven de moderne wetenschap ontgaan.

Hoewel technologie wetenschappers een veel beter begrip heeft gegeven van echolocatie bij vleermuizen, blijft onze manier van denken over vleermuiszintuigen beperkt door onze eigen afhankelijkheid van visie. Bij het beschrijven van echolocatie suggereren wetenschappers nog steeds dat vleermuizen "zien" met behulp van echo's.

De ongrijpbare Australian Night Parrot werd verondersteld uitgestorven voor een groot deel van de 20e eeuw. Hoewel ze onlangs zijn herontdekt, zijn wetenschappers nog steeds niet in staat om hun populatieomvang nauwkeurig in te schatten, terwijl er nog steeds vragen zijn over de bedreigingen waarmee de soort wordt geconfronteerd.

Ondanks een verbetering van het wetenschappelijk onderzoek, blijft het nachtleven onderbelicht. In 2019 riep levenswetenschapper Kevin J. Gaston op tot uitbreiding van het onderzoek naar het nachtleven. History shows us that when there are scientific gaps in knowledge about the night, cultures create their own truths to fill those gaps. The consequences of doing so may be significant.

The night is ecologically rich and efforts to fill these gaps in scientific understanding should be prioritized. The nocturnal world is threatened by environmental change, and its future depends on our commitment to getting to know the darkness. + Verder verkennen

Pathophysiology of nocturnal enuresis explored in adult women

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.