Wetenschappers van de Complexity Science Hub Vienna (CSH) hebben aangetoond dat de steeds snellere versnippering van de samenleving - vaak filterbubbels genoemd - een direct gevolg is van het groeiende aantal sociale contacten. Volgens hun model samenlevingen kunnen alleen samenhangend of gefragmenteerd zijn. En net zoals water bij een bepaalde temperatuur ijs of gas wordt, een samenleving verandert abrupt van de ene staat naar de andere op bepaalde kantelpunten.

"Gelijk aan gelijk"

Voor hun theorie van sociale fragmentatie, zojuist gepubliceerd in de Tijdschrift van de Royal Society Interface , de onderzoekers gebruiken twee klassieke sociologische concepten die de afgelopen decennia in honderden onderzoeken empirisch zijn getest. De eerste hypothese is die van homofilie. "Mensen zijn gelukkiger als ze het niet oneens zijn met of ruzie maken met anderen, " legt Tuan Pham (CSH &Medische Universiteit van Wenen) uit, de eerste auteur van de studie. "Je kunt ook zeggen:graag willen willen. Om stress te vermijden, er is een tendens dat meningen binnen een groep steeds meer op elkaar gaan lijken en op elkaar aansluiten, " hij voegt toe.

Het tweede concept is de social balance theory (SBT) van de Oostenrijkse psycholoog Fritz Heider (1946). Simpel gezegd, het beschrijft het feit dat mensen erop gebrand zijn om ervoor te zorgen dat hun vrienden goed met elkaar kunnen opschieten. "We bouwen graag sociale driehoeken, Stefan Thurner (CSH &Medische Universiteit van Wenen) merkt op. "Wat we het leukst vinden, is wanneer alle drie in de driehoek van elkaar houden. Wat we niet leuk vinden, is wanneer twee mensen met wie we een goede verstandhouding hebben, elkaar niet aardig vinden of ruzie maken. Eigenlijk, dergelijke toestanden van onbalans komen veel minder vaak voor in samenlevingen."

Faseovergang:van samenhangend naar gefragmenteerd

In hun eenvoudige sociale model, de complexiteitsonderzoekers combineren homofilie en SBT met het natuurkundige principe van energieminimalisatie. "We passen dit toe op samenlevingen en zeggen:mensen in samenlevingen zoeken de toestand met de minste sociale stress, "zegt Thurner. "En hier, we zien duidelijk twee sociale fasetoestanden:ofwel is het samenhangend, wat betekent dat er samenhang is en uitwisseling en samenwerking kan plaatsvinden, of de samenleving valt uiteen in kleine bubbels van gelijkgestemden. Hoewel ze het dan goed met elkaar kunnen vinden, constructieve communicatie over de bubbels heen is niet meer mogelijk. Maatschappij fragmenten."

Te veel sociale contacten leiden tot het omslagpunt

De overgang, zeggen de onderzoekers, abrupt is. Maar wat veroorzaakt de fooi? Bij de faseovergang van water, het is temperatuur; in samenlevingen, volgens hun theorie, het omslagpunt is het aantal contacten dat mensen hebben. Dankzij internet, smartphones en sociale media, dit aantal is de afgelopen jaren explosief gestegen. "Enkele decennia geleden we moesten onze telefoonlijn delen met andere huishoudens. Toen had elk huishouden een rij; later, ieder had zijn of haar eigen telefoon. Vandaag, smartphones verbinden ons te allen tijde met mensen over de hele wereld - en tegelijkertijd via vele kanalen, ", legt Thurner uit.

Dit wordt een probleem voor het welzijn van individuen. "Onenigheid in kleine groepen, bijvoorbeeld, geschillen met twee op de tien mensen in een uitgebreide familie, zijn iets waar we heel goed mee om kunnen gaan, " zegt Tuan Pham. "Maar als 20 van de 100 mensen plotseling tegen mij zijn, Ik kan er niet tegen. Als gevolg hiervan, Ik zal deze 20 in de toekomst vermijden. In plaats daarvan, Ik blijf binnen mijn eigen sociale bubbels. Vooral in de online wereld is dat makkelijk." Als veel mensen dit tegelijkertijd doen, de automatische fragmentatie die in het nieuwe sociale model wordt waargenomen, treedt op. "Dit is zo zeker als een natuurwet, ’ zegt Thurner.

Democratieën in gevaar

Als de fundamentele sociologische veronderstellingen correct zijn, CSH-president Thurner ziet een enorm probleem dat onze democratieën in gevaar zou kunnen brengen, evenals het beheer van enorme uitdagingen zoals de klimaatcrisis of toekomstige pandemieën. "Als mensen binnen hun bubbel blijven en deze comfortzones niet meer willen verlaten, hoe zijn we, als samenleving, verondersteld om over belangrijke kwesties te onderhandelen en compromissen te sluiten die de basis vormen van alle democratie?" De laatste twee Amerikaanse verkiezingen of de steeds snellere verspreiding van complottheorieën laten zien hoe reëel en potentieel explosief deze ontwikkeling is.

Maar wat te doen om de democratie te redden? "Het meest effectieve middel zou zijn om het aantal contacten weer drastisch te verminderen - dit is volkomen onrealistisch, ", zegt Thurner. "We moeten hier echt dringend over nadenken." Om te beginnen, de onderzoekers willen hun model testen met grote datasets.