3D-printtechnologie stelt economieën in staat om goederen lokaal te produceren, dus de conventionele wijsheid was dat het de internationale handel drastisch zou verminderen; nieuw onderzoek van de Universiteit van Californië in San Diego en de Wereldbank levert echter robuust bewijs dat 3D-printen de handel heeft uitgebreid.

De paper, die is geschreven door Caroline Freund, econoom en decaan van de School of Global Policy and Strategy, stelt vast dat 3D-printen de productieprocessen veranderde, maar dat de toeleveringsketens intact bleven. De studie is de eerste die de impact van 3D-printen op de handel onderzoekt.

Gepubliceerd in het Journal of International Economics , de krant kijkt naar de productie van hoortoestellen - een goed dat meestal wordt geproduceerd door 3D-printen.

De resultaten laten zien dat de verschuiving naar 3D-printen na vijf jaar leidde tot een verdubbeling of bijna een verdubbeling van de export van producenten en de technologie was de belangrijkste oorzaak van de stijging van de export.

Freund en co-co-auteurs onderzochten ook 35 andere producten, zoals hardloopschoenen, vliegtuigonderdelen en prothetische ledematen die steeds vaker 3D-geprint worden, en ze vonden vergelijkbare patronen.

"De technologie is een zegen, geen vloek voor de handel", zei Freund. "De export van hoortoestellen van een land is meer gestegen dan de handel in andere vergelijkbare goederen na de adoptie van 3D-printen door fabrikanten daar. De nieuwe productietechnologie in combinatie met handel betekent dat consumenten met gehoorverlies over de hele wereld profiteren van betere en vaak goedkopere hoortoestellen."

Een reden voor de uitbreiding is dat het printen van hoortoestellen in hoge volumes een grote investering in technologie en machines vereist. De landen die vroege vernieuwers waren - Denemarken, Zwitserland en Singapore - domineren de export van goederen, terwijl middeninkomenseconomieën zoals China, Mexico en Vietnam ook hun marktaandeel aanzienlijk hebben kunnen vergroten.

Bovendien zijn hoortoestellen lichtgewicht producten, waardoor ze redelijk goedkoop internationaal te verzenden zijn. Hetzelfde geldt voor de andere producten die de auteurs hebben onderzocht - lichtere producten worden geassocieerd met meer handelsgroei.

Deze resultaten zijn gebaseerd op vergelijkingen van de groei van de 3D-geprinte producten met andere vergelijkbare goederen. De auteurs hielden ook rekening met trends en andere factoren die de gegevens zouden kunnen vertekenen.

"Beleidsmakers zien 3D-printen vaak als een middel om toeleveringsketens te verkorten, terwijl het in feite waarschijnlijker is dat het de handel verbetert en de toeleveringsketens hervormt", zegt Freund, voormalig global director of Trade, Investment and Competitiveness bij de Wereldbank.

Hoewel de analyse van de impact van 3D-printen op de handel positief is, kan deze van korte duur zijn. Als 3D-printers toegankelijker worden voor lokale producenten of zelfs consumenten in sommige sectoren, zou de productie meer gelokaliseerd kunnen zijn, waardoor ontwikkelingsmogelijkheden via handel worden belemmerd.

De studie "Is 3D-printen een bedreiging voor de wereldhandel? De handelseffecten waar je nog nooit van gehoord hebt" is co-auteur van Alan Mulabdic, econoom voor de Equitable Growth, Finance and Institutions' Chief Economist's Office bij de Wereldbank, en Michele Ruta, hoofdeconoom bij de Wereldbank. + Verder verkennen

Wereldwijde toeleveringsketens blijven veerkrachtig na natuurrampen