Twee relatief kleine soorten spitssnuitdolfijnen deden er uitzonderlijk lang over, diepe duiken tijdens het foerageren in de Bahama's, verwarrende verwachtingen dat grotere walvissen langer zouden moeten kunnen duiken dan kleinere walvissen, volgens een onderzoek dat op 11 oktober is gepubliceerd, 2017 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Trevor Joyce van Scripps Institution of Oceanography, Verenigde Staten van Amerika, en collega's.

De meeste soorten ondotoceten (tandwalvissen en dolfijnen) eten wezens die worden gevonden op diepten van tien tot duizenden meters, en spitssnuitdolfijnen duiken zo diep als 2, 992 meter voor hun prooi. De duikcapaciteit in Ondontocetes neemt over het algemeen toe met de lichaamsmassa, vermoedelijk omdat grotere lichamen grotere zuurstofreservoirs hebben. Echter, een andere hypothese stelt dat spitssnuitdolfijnen - een soort tandwalvis - de duur van diepe duiken verlengen door over te schakelen van aerobe naar anaerobe ademhaling.

Om deze concurrerende hypothesen te onderzoeken, Joyce en collega's gebruikten satelliettelemetrie en biologgen om duikpatronen te bestuderen van vijf tandwalvissen die foerageren in onderwatercanyons in de Bahama's. De onderzoekers hebben 17 spitssnuitdolfijnen gelabeld (12 Mesoplodon densirostris en 5 Ziphius cavirostris ) en 13 meloenkopwalvissen ( Peponocephala electra ), 15 grienden met korte vinvissen ( Globicephala macrorhynchus ), en 27 potvissen ( Physeter macrocephalus ). Gegevens omvatten lichaamsgewichten, concentraties van myoglobine (een spiereiwit dat zuurstof bindt), en intervallen tussen diepe duiken.

De onderzoekers ontdekten dat de twee soorten spitssnuitdolfijnen erg lang duurden, diepe duiken voor hun grootte. Ze hadden ook uitzonderlijk lange herstelperioden tussen diepe duiken. Deze intervallen tussen diepe duiken waren gemiddeld 62 minuten voor M. densirostris en 68 minuten voor Z. cavirostris.

Wanneer samen genomen, lichaamsgrootte en myoglobineconcentratie verklaarden slechts 36% van de variantie in maximale duiktijden. Echter, wanneer inter-diepe duikintervallen ook in aanmerking worden genomen, wordt 92% van de afwijking in maximale duiktijden verklaard. Langere intervallen tussen diepe duiken komen waarschijnlijk overeen met het metabolisme van het melkzuur dat zich ophoopt tijdens anaërobe ademhaling, ter ondersteuning van de hypothese dat spitssnuitdolfijnen hun foerageerduiken verlengen door over te schakelen van aerobe naar anaerobe ademhaling.

De onderzoekers suggereren dat deze alternatieve strategie de spitssnuitdolfijnen toegang geeft tot diepere prooien zonder groter te worden, wat past bij het feit dat de prooi op de uiterste diepten beperkt is, van maximaal 1, 900 meter, waar ze foerageren.