In de middeleeuwen hadden monniken, nonnen en broeders het relatief makkelijk. Ze leefden een rustig leven in kloosters en kloostercomplexen, lazen manuscripten, baden en verzorgden tuinen waarin ze hun eigen voedsel verbouwden. Ze hadden zelfs toegang tot sanitaire voorzieningen, terwijl veel van de boeren in die tijd zelfs de meest elementaire sanitaire voorzieningen ontbeerden.

Je zou daarom verwachten dat middeleeuwse broeders minder worden blootgesteld aan parasieten die worden verspreid door fecale besmetting dan de stedelingen die om hen heen woonden. Maar onze studie, uitgevoerd op de overblijfselen van 44 middeleeuwse burgers van Cambridge, heeft precies het tegenovergestelde gevonden. Het blijkt dat de lokale Augustijner broeders bijna twee keer zoveel kans hadden als de algemene bevolking van de stad om besmet te raken met één groep parasieten:darmwormen.

Onze bevindingen suggereren dat iets in de levensstijl van broeders in het middeleeuwse Engeland hen regelmatig in contact bracht met uitwerpselen, ondanks hun superieure faciliteiten. Helaas is het waarschijnlijk dat de tuinbouwactiviteiten van de heilige mannen de hygiënische voordelen die het leven in het klooster hen biedt, hebben ondermijnd.

In de middeleeuwen geloofden artsen dat darmwormen zich ontwikkelden uit een teveel aan slijm. Om een ​​infectie te behandelen, werd in boeken bewaard uit de periode de consumptie van alsem voorgeschreven, of het drinken van een oplossing met poedervormige moedervlekken. Dit gebrek aan medisch begrip toont aan waarom veel mensen in de middeleeuwen met parasieten en andere aandoeningen leefden.

Eerdere studies hebben gekeken naar de soorten darmparasieten die aanwezig waren in middeleeuws Europa door het sediment van beerputten en latrines te analyseren, die in de loop van de tijd door veel verschillende mensen zouden zijn gebruikt.

Meer recentelijk zijn onderzoekers begonnen te beoordelen welk deel van een populatie mogelijk is geïnfecteerd door darmwormen. Ze maten dit door het sediment te bemonsteren uit het bekken van begrafenissen, waar de darmen en wormen zich tijdens het leven zouden hebben bevonden. Hun resultaten suggereren dat minstens een kwart tot een derde van de middeleeuwse mensen darmwormen had op het moment van hun dood.

Identificatie van overblijfselen

Tot nu toe heeft niemand geprobeerd te vergelijken hoe vaak parasieten voorkomen in verschillende groepen mensen met verschillende levensstijlen. Je zou verwachten dat mensen met verschillende diëten, banen en huisvesting verschillende niveaus van blootstelling aan parasieten zoals wormen kunnen ervaren.

Maar het is moeilijk gebleken om de levensstijl van middeleeuwse mensen te onderscheiden van hun blootgelegde overblijfselen. De meeste middeleeuwse mensen werden naakt en in een lijkwade begraven op een gemeenschappelijk parochiekerkhof. Ze hadden geen grafsteen of enig ander bewijs om ons te vertellen welke levensstijl ze leidden, of in wat voor soort huis ze hadden gewoond.

Een groep middeleeuwse mensen die op hun eigen, onderscheiden begraafplaatsen werden begraven, waren de monniken en nonnen die binnen kloosterorden leefden. Omdat er vaak goede gegevens zijn over de levensstijl van deze groepen, kunnen we studies over hun overblijfselen vergelijken met studies van de algemene bevolking op dat moment.

Toch hebben niet alle mensen die op het kerkhof van een klooster of nonnenklooster zijn begraven daar echt gewoond. Rijke mensen uit dezelfde stad konden betalen om naast de religieuzen begraven te worden, omdat ze geloofden dat het hun kans zou vergroten dat hun ziel snel naar de hemel zou gaan. Tot voor kort was de uitdaging hoe deze twee groepen van elkaar te onderscheiden.

De broeders vinden

When archaeologists excavated the cemetery of the Augustinian friars in Cambridge, many of the burials were noted to have belt buckles positioned over the front of their pelvis. It became clear that the friars had been buried in their habits and belts, not naked in a shroud as were the general populations. These belt buckles enabled archaeologists to determine which burials were friars, and which were wealthy lay people from the town.

Our study used microscopy to detect the eggs of intestinal worms in the pelvic sediment of 19 Augustinian friars with belt buckles. We compared them with 25 individuals buried in the nearby parish cemetery of All Saints by the Castle, where ordinary citizens would have been laid to rest.

We found that both roundworm and whipworm infected the medieval population of Cambridge, but roundworm was more common. Adult roundworms are about 30cm long, and whipworms are about 5cm long. Surprisingly, we found that 58% of Augustinian friars were infected, but only 32% from the parish cemetery were. This difference is statistically significant.

Filthy habits

We had expected the friars to have a lower prevalence of infection than the general population. Both roundworm and whipworm are spread by the fecal contamination of food and drink. In other words, their presence indicates a failure of sanitation.

Augustinian friaries often had purpose-built latrines and hand-washing facilities, and they enjoyed more wealth and luxury than the poor peasants living in the town. So why should the friars be more likely to suffer from worms?

One plausible explanation is how they may have fertilized the crops they grew in their vegetable garden. It was standard practice in the medieval period for monasteries to grow plants for their own consumption, and it was also standard to fertilize crops with feces.

At that time, people were just as happy to fertilize crops with human feces dug out from cesspits as they were to use animal dung. It's possible that the friars were reinfected by parasites when the feces from their own latrines was emptied out and used to fertilize their gardens.

So while medieval monks, nuns, and friars were onto something by separating feces from food, those early sanitary habits may have been somewhat negated by what they would do next with their collected excrement. + Verder verkennen

Medieval friars were 'riddled with parasites,' study finds

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.