Grootschalige ingrepen in watervoorraden, zoals irrigatie, dammen en reservoirs, en wateronttrekkingen, essentieel zijn geweest voor de menselijke ontwikkeling. Maar interventies hebben de neiging om problemen met waterschaarste op lokaal niveau op te lossen, terwijl de waterschaarste stroomafwaarts verergert.

In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie , onderzoekers hebben nu de effecten van menselijk ingrijpen op waterschaarste op wereldschaal beoordeeld.

"Het is logisch dat als je water uit een rivier haalt, er minder overblijft voor die mensen stroomafwaarts. Maar het is niet zo eenvoudig, " zegt Ted Veldkamp, onderzoeker aan de Vrije Universiteit Amsterdam en gastonderzoeker bij IIASA, die de studie leidde. Seizoensveranderingen in neerslag en wateropslag maken het voor modelbouwers moeilijk om de beschikbaarheid van water en de effecten van interventies in te schatten, en de effecten van klimaatverandering kunnen moeilijk te onderscheiden zijn van andere effecten, zoals menselijke activiteiten.

De nieuwe studie is een van de eerste die een globale boekhouding geeft van regionale en lokale watereffecten, rekening houdend met seizoensveranderingen en verschillende soorten interventies, inclusief wateronttrekkingen, reservoirregeling, verandering in landgebruik, en irrigatie. Met behulp van een ensemble van vijf globale hydrologische modellen, de onderzoekers onderzochten de evolutie van de waterbeschikbaarheid, vraag naar, en schaarste wereldwijd van 1971 tot 2010. Ze benadrukten ook de afzonderlijke impact van klimaatverandering en menselijk ingrijpen.

Dankzij deze systematische benadering konden de onderzoekers een schatting maken die realistischer is dan eerdere benaderingen - en die ook een grotere waterschaarste laat zien dan eerdere schattingen.

Van 1971 tot 2010 de studie vond, menselijke invloeden hebben de hotspots van waterschaarste drastisch herschikt, met gevolgen voor ongeveer een derde van de wereldbevolking. Gemiddeld, ongeveer 20% van de wereldbevolking heeft een significante toename van de beschikbaarheid van water ervaren als gevolg van menselijk ingrijpen, zoals het bouwen van wateropslag, het verminderen van waterschaarste die door 8% van de bevolking wordt ervaren. Tegelijkertijd, nog eens 23% heeft een significante daling van de waterbeschikbaarheid ervaren, voor 9% verergerende problemen met waterschaarste.

"De belangrijkste boodschap van dit werk is dat mensen moeten nadenken over de koppelingen stroomopwaarts en stroomafwaarts:wat zullen de effecten zijn van de keuzes die ze maken? Je moet een goed overzicht hebben van alle gevolgen, niet alleen de lokale effecten, ’, zegt Veldkamp.

Naarmate klimaatverandering en bevolking meer druk uitoefenen op krappe watervoorraden, de onderzoekers vonden dat beleidsmakers en waterbeheerders een regionaal en mondiaal perspectief moeten hebben op lokale beslissingen. Dit is vooral belangrijk voor grensoverschrijdende stroomgebieden, waar beleidsontwikkeling in het ene land gevolgen kan hebben voor verschillende landen stroomafwaarts.

"De complexiteit van watervoorraden vereist een beter begrip van de interacties tussen sociaaleconomische ontwikkeling, klimaatverandering, en hydrologie. Dit onderzoek is een belangrijke stap voorwaarts op dit gebied, " zegt IIASA adjunct-directeur van het waterprogramma Yoshihide Wada, een studie co-auteur.