Het is geen geheim dat internet en sociale media de ongebreidelde verspreiding van (verkeerde) informatie op vele terreinen van het leven voeden. Nu rapporteren onderzoekers in Current Biology op 22 augustus hebben dit fenomeen onderzocht zoals het van toepassing is op nieuws over spinnen. Het vonnis? Vertrouw niet blindelings alles wat je online leest over deze achtpotige geleedpotigen - of wat dan ook - en houd altijd rekening met de bron.

"De kwaliteit van informatie over spinnen in de wereldwijde pers is nogal matig - fouten en sensatiezucht zijn wijdverbreid", zegt Stefano Mammola van de National Research Council, Verbania Pallanza, Italië, en het Finse natuurhistorisch museum van de Universiteit van Helsinki. "Spin-gerelateerde informatie in de pers stroomt via een sterk onderling verbonden wereldwijd netwerk, en de verspreiding van verkeerde informatie wordt aangedreven door een beperkt aantal sleutelfactoren, waarbij vooral de sensationele toon van een artikel belangrijk is."

Mammola zei dat hij geïnspireerd was om het onderzoek te doen, aanvankelijk gebaseerd op algemene teleurstelling over de kwaliteit van spingerelateerde krantenartikelen in Italië. "Veel artikelen over spiders in de Italiaanse pers staan ​​vol fouten, alarmerend of zelfs nepnieuws, of een combinatie daarvan", zegt hij.

Dus wilden hij en tientallen collega's, waaronder Catherine Scott van McGill University en Angela Chuang van University of Florida, zien of dit een wereldwijd probleem was. Ze stelden een indrukwekkend team van experts samen om alle gegevens te verzamelen, die 41 talen en 81 landen vertegenwoordigen. Tijdens de COVID-19-pandemie bood het project ook een manier om belangrijke vragen op wereldwijde schaal te onderzoeken in een tijd waarin het veldwerk voor spinnen was stopgezet zonder het huis te verlaten om het te doen.

Uit hun analyses bleek dat het niveau van sensatiezucht en verkeerde informatie daalt wanneer de 'juiste' expert - namelijk een expert op het gebied van spinnen in plaats van een arts of andere professional - wordt geraadpleegd door journalisten die schrijven. De gegevens die ze verzamelden, toonden ook het belang aan van evenementen en berichtgeving op lokale schaal, aangezien verhalen uit kleine steden snel het internationale nieuws kunnen halen.

"Ik was vooral verrast door het feit dat zelfs gebeurtenissen op zeer lokale schaal, bijvoorbeeld het verhaal van een boer die in een afgelegen dorp in Australië wordt gebeten door een spin, die door een regionale krant worden gepubliceerd, snel internationaal kunnen worden uitgezonden", zegt Mammola.

"Dit houdt in dat het verbeteren van de kwaliteit van de informatie die in deze lokale knooppunten wordt geproduceerd, een positief effect zou kunnen hebben dat weerkaatst in het informatienetwerk - een typisch voorbeeld van een 'think global, act local' managementstrategie", schrijven ze.

Verkeerde informatie over spinnen heeft veel implicaties voor de echte wereld. Enkele opmerkelijke gevallen hebben geleid tot schoolsluitingen als gevolg van alarmerende reacties op "invasies" van valse weduwen, melden ze. In een ander geval stak een man zijn huis in brand terwijl hij (ongevaarlijke) spinnenwebben uit zijn achtertuin aanstak. De toon en kwaliteit van 'nieuws'-verhalen over spinnen bepalen onze perceptie en ideeën over spinnen, met implicaties voor ons en voor het behoud van de natuur van spinnen.

Ze willen nu meer onderzoeken over hoe slechte informatie over spinnen zich verhoudt tot het voortbestaan ​​van arachnofobe sentimenten in de populatie. Ze willen ook beter begrijpen hoe verschillen in culturele, sociale en andere factoren van invloed zijn op de manier waarop spinnen worden weergegeven en besproken in verschillende landen en regio's. Uiteindelijk kunnen ze het werk zelfs verder uitbreiden dan spinnen.

"Het zou leuk zijn om mediarepresentatie van een bredere selectie van organismen te onderzoeken, inclusief dieren die giftig zijn maar niet op dezelfde manier worden gestigmatiseerd, zoals bijen, maar ook andere gevreesde giftige dieren, zoals slangen," zei Mammola.

"Een vergelijkbare oefening zou het mogelijk maken om te vergelijken of de niveaus van verkeerde informatie en sensatiezucht hetzelfde zijn over een breed spectrum van taxa, en de voorspelling testen als een negatieve framing door de traditionele en sociale media zich vertaalt in een lagere kans om prioriteit te krijgen voor natuurbehoud, en ondeugd omgekeerd." + Verder verkennen

Arachno-media:Analysis of 5,000+ news stories finds 43% sensationalized spiders